И права на осечку у него не было.

Толпа начала собираться на улице где-то за полчаса до объявленного
времени.
Поначалу на улице стали появляться одинокие смельчаки, они вели себя
сдержанно и робко, стараясь держаться поближе к подъездам домов.
Первые компании состояли в основном из молодежи, потом к ним
присоединились бродяги, которым и в худшем случае терять было нечего.
Никто особенно не удивлялся, когда кто-то ронял нож или просто шел по
улице, перекинув через плечо цепь с привязанной гирей. Бандиты не стали бы
выставлять свои "орудия производства" так открыто - значит, вся эта
амуниция относилась к самодельным средствам защиты.
Постепенно групп становилось все больше. К наиболее отчаянным
присоединялись и самые пьяные, кому море по колено.
Самым примечательным было то, что никто никуда не шел: люди просто
толпились или рассаживались на лавочках, давно забывших о своем
назначении.
К гулякам начали присоединяться профессионалы всех мастей и
специализаций. Остановилась по-лицейская машина, выпустив недоверчивых
стражей порядка, одетых в штатское; они отличались особо хмурыми лицами.
Затем начали прибывать машины журналистов и репортеров.
Появилась машина телевидения, но выяснилось, что кабель не в порядке,
и они удалились, чтобы вернуться потом и не упустить свою добычу.
- Да чепуха это все, - взобравшись на перевернутую урну, начал
выступать какой-то тип, то ли хиппи, то ли просто оборванец. - Вот
увидите... Подразнил - и хватит. Может, он сейчас сидит где-нибудь,
смотрит на нас и прикалывается, вот, мол, дурачье, уши развесили...
- Да брось...
- Прилетит, куда денется. По телевизору же сказали...
- Не прилетит, не прилетит...
- Заткнись...
- А спорим?
- Спорим!
- По рукам!
Вокруг спорщиков сразу же образовалось кольцо любопытных.
Пусть для основного шоу время еще не подошло, это вовсе не означало,
что кто-то был согласен терять его даром. Мелкое зрелище - тоже зрелище.

Перед выездом Нокс позвонил Вики. После удачного дня он снова заметил
в ней некоторое охлаждение, и потому этот вопрос занимал его сейчас
сильнее, чем предстоящий репортаж. Ну в самом деле, что можно было увидеть
на улице?
У Нокса хватало фантазии, чтобы представить все и так. Вариантов было
всего два: или заявление Джокера окажется уткой, и тогда все, пошумев,
просто разойдутся по домам, или он действительно появится и начнет бросать
деньги.
Деньги будут красиво падать, кружась над толпой, а жадные руки станут
хватать их на лету. Очень может быть, что вспыхнет драка.
Но - стоит ли видеть все это собственными глазами?
Нокс решил, что пойдет в том случае, если с ним будет Вики.
"А ведь я стал сдавать, - отметил он про себя. - Пару лет назад я
полетел бы на место событий первым... Даже обидно получается!"
Вики была дома. Она никак не могла решить, стоит ли идти на "шоу
Джокера". Чем больше она старалась прийти к определенному решению, тем
дальше от него оказывалась. Слишком невероятным и сумасшедшим казалось ей
все, связанное с этими антагонистами - Бэтменом и Джокером.
"Если Бэтмен примет бой и проиграет, я сойду с ума", - думала она. -
"Если Брюс устроит спектакль со своим дурацким костюмом перед всем
собранием, я никогда ему этого не прощу. Пока он неизвестен, пока остается
сомнение, существует Бэтмен или нет - это еще можно стерпеть, но если он
устроит очередную шумиху..." - уже через пять минут противоречила она
себе.
"И все же, это так романтично: неуязвимый спаситель, сверхчеловек
Бэтмен..."
"И все же это ужасно - ненормальный человек, старающийся протащить в
реальную жизнь свои бредовые фантазии... Какого черта я вообще думаю о нем
столько времени?"
"И все же..."
Звонок Нокса послужил для нее почти избавлением.
- Алло, Нокс? - крикнула она в трубку.
"Она ждала моего звонка!" - довольно улыбнулся журналист. Это сразу
приободрило его.
- Да.
- Что случилось?
Голос Вики звучал встревоженно. Так во всяком случае показалось
журналисту.
На самом деле это было лишь отголоском ее внутренних терзаний.
- Ничего... Я просто хотел узнать - будешь ли ты присутствовать на...
этом мероприятии. Я имею в виду Джокера с его деньгами.
- Не знаю... - Вики вздохнула.
Ей хотелось непременно увидеть Бэтмена во время боя с Джокером, и в
то же время она боялась это увидеть.
- Так мы подъедем позже, когда шоу подойдет к концу? Вдруг
Бэтмен-таки появится? Неужели ты не хочешь сделать наконец свой коронный
снимок?
- Нет, - тихо прошептала Вики.
Теперь она была бы рада заставить всех забыть о его существовании, но
было уже поздно.
- Что? Не слышу! - прокричал в трубку Нокс.
- Ничего, - отрезала Вики. - Я сейчас выхожу. Боюсь, что позже нам
просто не удастся подъехать.
- Я заеду за тобой? - поинтересовался он.
- Не надо. Ты откуда звонишь?
- Из редакции.
- Жди. Я скоро буду.
Резким движением Вики повесила трубку. После такого обещания она уже
не могла отступать.

Когда платформа с летающим шаром появилась над улицей, протолкаться к
центру проезжей части смог бы только суперсилач.
Пожалуй, Готэм никогда не видел такого скопления народа. Люди стояли,
плотно прижавшись друг к другу спинами и боками, тысячи лиц были задраны
кверху, чтобы не упустить долгожданный момент.
Как только передний край платформы с желтыми цифрами показался из-за
угла, по улице прокатился гул восторженных криков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65