И он не ошибся. На тропе, на которой застыл в ожидании Владыка джунглей, показалась экспедиция, возглавляемая белым человеком.
Рядом с ним шел другой белый, молодой. И когда взгляд Тарзана упал на него, Владыка джунглей, выросший среди обезьян, испытал необъяснимо-тревожное чувство при виде пришельца.
Теперь на тропинке появилась и голова колонны. Идущие впереди, завидев Тарзана, сделали знак следующим сзади, успокаивая перепуганных туземцев, которые, поскольку были родом из отдаленных мест, никогда Тарзана не видели.
– – Меня зовут Тарзан! – объявил Владыка джунглей. – Что привело вас в страну Тарзана?
Молодой человек, идущий во главе отряда, отделился от группы, направляясь к Тарзану. На его взволнованном лице заиграла улыбка.
– – Значит, это ты – Владыка, поддерживающий огонь? – спросил он.
– – Да, перед тобой Тарзан из племени обезьян, – подтвердил приемный сын Калы.
– – В таком случае мне чертовски повезло, – обрадовался молодой человек, – ведь я разыскиваю тебя от самой Южной Калифорнии.
– – Кто ты такой? – спросил Владыка джунглей. – И зачем тебе понадобился Тарзан?
– – Зовут меня Джейсон Гридли, – ответил молодой человек. – Мой рассказ будет долгим, очень долгим. Надеюсь, у тебя найдется время пойти со мной в наш лагерь – мы его разобьем здесь неподалеку – и хватит терпения выслушать причины моего появления в твоей стране.
Тарзан ответил кивком головы.
– – В джунглях свободного времени предостаточно, – добавил он. – Где ты собираешься разбить лагерь?
– – К сожалению, проводник, которого мне удалось найти на последнем привале в маленькой деревушке, внезапно заболел и час тому назад отправился назад, мои же люди с этой местностью не знакомы. Откровенно говоря, я не имею ни малейшего представления, где найти удобное для стоянки место.
– – Найдется такое местечко, в полумиле отсюда, – сказал Тарзан. – Подходящее, с хорошей водой.
– – Прекрасно, – отозвался Гридли, и отряд двинулся в путь. В предвкушении долгожданной передышки люди заметно повеселели.
Расположившись наконец на отдых, отряд с наслаждением принялся пить кофе, и Тарзан с Джейсоном вернулись к цели прихода американца.
– – И что же побудило тебя отправиться в такой долгий и нелегкий путь от Южной Америки сюда, в самое сердце Африки? – поинтересовался Тарзан.
На губах Гридли появилась улыбка.
– – Сижу я сейчас перед тобой, с трудом веря в свою удачу, и с каждой минутой все больше убеждаюсь в том, насколько нелегко будет мне убедить тебя, что я не сумасшедший. Однако, повторяю, у меня нет ни капли сомнения насчет того, о чем я тебе расскажу, и доказательством тому – огромная сумма денег, а также то время и те усилия, которые потрачены мною на мой план, в осуществлении которого, сознаюсь, я рассчитываю на твою помощь, Тарзан. Я готов вложить еще больше средств, все свои деньги и время, которыми я располагаю, но, увы, я не в состоянии полностью финансировать задуманную экспедицию. В этом и заключается основная причина прихода к тебе. Разумеется, я мог бы как-нибудь набрать необходимую сумму, но я уверен, что ты согласишься встать во главе того опасного мероприятия, что я задумал. А коли так, то в деньгах уже нет нужды.
– – Так или иначе, экспедиция, о которой идет речь, – воскликнул Тарзан, – наверняка принесет громадную прибыль, если уж ты рискуешь своим состоянием.
– – Ничего подобного, – произнес Гридли. – Насколько я понимаю, она вообще не принесет ни цента.
– – Но разве ты не американец? – улыбнулся Тарзан.
– – Так-то оно так, но далеко не каждый американец гоняется за прибылью.
– – Но тогда что же потянуло тебя в эти края? Объясни мне все по порядку.
– – Тебе известно что-нибудь о теории, согласно которой Земля – это пустое сферическое тело, содержащее в себе животный и растительный мир?
– – Теория, которую полностью опровергают научные разыскания, – ответил человек-обезьяна.
– – Причем, к полному удовлетворению?
– – К полному удовлетворению ученых, – уточнил Тарзан.
– – Поначалу и к моему тоже, – воскликнул Гридли, – пока я не получил известие непосредственно из самого внутреннего мира.
– – Поразительно, – отозвался Тарзан.
– – Я сам поразился, но факт остается фактом. Тогда я связался по радио с Абнером Перри из внутреннего мира Пеллюсидара. Текст полученного ответа при мне, как и заверенное письменное показание, сделанное одним из моих друзей под присягой. Он как раз находился в тот момент со мной, мы вместе слышали это сообщение. Вот бумаги.
Гридли полез в портфель и достал письмо и исписанные от руки листы бумаги, свернутые в трубочку и перевязанные лентой. Бумаги он вручил Тарзану.
– – Не стану тратить время на зачитывание всего, что относится к истории Танара из Пеллюсидара, поскольку это не имеет прямого отношения к моей затее.
– – Как знаешь, – ответил Тарзан. – Итак, я слушаю. В течение получаса Джейсон Гридли читал выдержки из рукописи.
– – И тогда, – сказал Гридли, откладывая рукопись, – я убедился в существовании Пеллюсидара. Потом еще неприятность, в которую попал Дэвид Иннес. Все это заставило меня обратиться к тебе с предложением принять участие в экспедиции, первой задачей которой станет освобождение его из подземной темницы корсаров.
– – Каким образом? У тебя есть план действий? – спросил Тарзан. – Веришь ли ты в теорию Иннеса, утверждающего, что на каждом полюсе имеется вход во внутренний мир?
– – Не знаю, чему и верить, – ответил Гридли. – Но, получив сообщение от Перри, я намерен заняться этим вопросом вплотную и доказать, что теория населенного мира, находящегося в центре земли и имеющего отверстия-выходы на северном и южном полюсах, отнюдь не нова и что тому есть множество подтверждений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136