Они показались
ему чем-то похожими на эльфов, хотя глаза и волосы их были
темными, и резкие, гортанные звуки их речи, резавшие слух,
разительно отличались от мелодичного языка подданных королевы
Агларанны. Из древесных крон на воинов Крайди сыпались стрелы.
Несколько солдат были сражены ими наповал. Те же, кто остался
невредимым, и легко раненные продолжали сражение.
На истоптанном конскими копытами и залитом кровью снегу во
множестве лежали и трупы странных существ, напавших на отряд
герцога. Со всех концов поляны доносились стоны умиравших.
Возле едва тлевшего костра Паг разглядел тела воинов из Тулана,
которые привели сюда свежих лошадей, и следопытов Мартина
Длинного Лука. Привязав убитых к врытым в землю кольям, банда
странных существ, облаченных в серые плащи, устроила ловушку
для герцога и его людей. Теперь ловушка эта, похоже, готова
была захлопнуться.
- Ко мне! Все ко мне! Они вот-вот окружат нас! - разнесся
над поляной голос герцога Боуррика.
Паг оглянулся в поисках Томаса, но того поблизости не
оказалось. Тогда он пришпорил своего коня и поскакал к герцогу
и собравшимся возле него воинам. В воздухе свистели стрелы.
Одна из них промелькнула в каком-нибудь дюйме от лица Пага. Он
еще ниже пригнулся к гриве коня и вскоре оказался на краю
поляны, там, где собрались воины Крайди.
- Сюда! - крикнул Боуррик и направил своего коня в лес.
Принц, Кулган и все солдаты, которым удалось уцелеть в схватке
с врагами, последовали за ним. Одетые в серое лучники, мимо
которых они промчались на всем скаку, пустили им вдогонку свои
черные стрелы, но ни одна из них не достигла цели. Воздух
огласился гортанными криками нападавших. Крайдийцы, пришпоривая
коней, мчались сквозь заросли вслед за герцогом и принцем.
Паг оглянулся в надежде, что Томас следует за ним. Но юного
воина нигде не было видно. Впереди скакал на вороном жеребце
высокий, плотный солдат гарнизона. Паг сосредоточил взгляд на
его могучей спине. Больше всего на свете он опасался отстать от
своих и заплутаться в этом зловещем, полном опасностей лесу.
Пронзительные крики позади становились все тише, но чьи-то
гортанные голоса откликались то справа, то слева. Казалось,
весь лес полнился этими грозными звуками, походившими то на
воронье карканье, то на вой шакалов. От ужаса и бешеной скачки
у Пага пересохло во рту. По его лицу и спине, по ладоням рук,
одетых в плотные кожаные перчатки, струился пот.
Они продолжали мчаться через лес, не разбирая дороги. Крики
по-прежнему раздавались отовсюду. Пагу показалось, что
странные, враждебные существа в серых плащах, напавшие, на их
отряд, разбежались по всему Зеленому Сердцу на многие мили
вокруг. Те из них, мимо которых проносился отряд крайдийцев,
оповещали о его местонахождении своих товарищей.
Лошадь Пага, оказавшись среди зарослей кустарника,
замедлила свой бег. Паг изо всех сил пришпоривал и нахлестывал
ее. Животное тяжело дышало, раздувая ноздри, и, снова
оказавшись меж деревьев, перешло на неторопливую рысь.
Неподалеку, на небольшом пригорке Паг разглядел герцога, Аруту
и собиравшихся вокруг них воинов. К своему огромному
облегчению, среди уцелевших он увидел и Томаса, державшегося
близ Кулгана и сержанта Гардана.
Паг последним из отряда выехал на поляну. Герцог взглянул
на сержанта и отрывисто спросил:
- Сколько?
Гардан окинул оставшихся в живых воинов долгим взглядом.
- Мы потеряли восемнадцать человек. У нас шестеро раненых.
Мулы и вся кладь остались в руках нападавших.
Герцог кивнул:
- Надо дать лошадям короткий отдых. Они скоро нагонят нас.
- Мы примем бой, отец? - спросил Арута. Несмотря на холод,
лицо его покрывали крупные капли пота.
Боуррик покачал головой:
- Их слишком много. На поляне против нас выступило не
меньше сотни. А сколько еще осталось в лесу! - Он ударил
кулаком по луке седла. - Они провели нас, заманив в ловушку,
как птицу в силки! И перебили половину наших воинов!
Паг повернулся к солдату, остановившемуся рядом:
- Кто они такие?
Солдат недоуменно взглянул на него:
- Братство Темной Тропы, кто же еще? Пусть Кахули нашлет на
них черную оспу! - Он смачно сплюнул наземь, как и полагалось
при упоминании имени грозного бога мщения. - Они часто бродят
по этим лесам и забираются в Зеленое Сердце, хотя обитают в
горах к востоку отсюда и в Северных землях. Но я никогда еще не
слыхал, чтоб они появлялись здесь такими огромными бандами,
пропади они пропадом!
Позади них послышались голоса, и герцог скомандовал:
- Вперед! Они догоняют нас!
Отряд снова углубился в лес. Паг потерял счет времени. Он
не сводил глаз с солдата, скакавшего впереди него, и молил
богов лишь о том, чтобы его конь выдержал эту бешеную скачку.
Несколько раз воины, мчавшиеся вслед за ним, пронзительно
вскрикивали, но Паг не рискнул оглянуться, чтобы выяснить, были
ли причиной тому ранившие их вражеские стрелы или ветки
деревьев, свисавшие едва ли не до земли, на которые солдаты
могли наткнуться на всем скаку.
Впереди снова показался просвет между деревьями. Оказавшись
на небольшой поляне, герцог приказал своему отряду
остановиться. Гардан покачал головой.
- Ваше сиятельство, лошади больше не выдержат такой
отчаянной скачки!
Боуррик в отчаянии ударил кулаком по луке седла.
- Проклятье! А где мы теперь находимся?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193