Прибрежный песок становится
красным от крови. В гавани горят корабли. Черный дым проносится
над городом. Вокруг летают хлопья пепла. Белоснежные башни
становятся серыми. С того дня жители именуют свое море Морем
Крови, а прежде мирную бухту - Заливом Битв. Они заключают
перемирие с воинственными соседями. Мир, воцарившийся после
этих жестоких сражений, дался им дорогой ценой. Но союз с
несколькими из прежде враждебных поселений положил основу
будущей Империи Цурануани.
И над равниной снова воцарился мрак.
Рассвет застал его на вершине одной из башен в центре
главного города Империи. Жители столицы и окрестных городов
запрудили улицы. Воздух звенит от их радостных криков. На
балконе величественного дворца стоят самые знатные из граждан
государства - главы пяти величайших кланов. Посреди улицы
устроен деревянный помост, убранный коврами и богатыми тканями.
В центре помоста возвышается трон, выкованный из золота -
самого редкого из металлов, которыми так беден Келеван. Вот
главы родов торжественно и чинно спускаются с балкона и вместе
с другими знатными вельможами несут трон с восседающим на нем
ребенком на главную площадь города, носящую имя Двадцати
Божеств. Остановившись у самого величественного из храмов,
окружающих площадь, они ставят трон наземь. Мальчика просят
обратить взор к юго-востоку, туда, откуда явились народы, ныне
населяющие Келеван. Из храма выходят двенадцать жриц в черных
балахонах. Каждую сопровождает жрец в красных одеждах.
Женщины-главные жрицы Сиби, богини смерти, указывают на горожан
в толпе, запрудившей площадь. Жрецы бога-убийцы Туракаму
хватают мужчин, женщин и детей, избранных служительницами Сиби
для жертвоприношения, и волокут их по широкой лестнице к
верхней площадке храма. Там из их трепещущих тел вырезают
сердца. За этой процедурой в сосредоточенном молчании наблюдают
служители остальных восемнадцати божеств. После умерщвления
нескольких сотен людей главная жрица богини смерти окидывает
взором залитые кровью ступени лестницы и объявляет, что боги
милостиво приняли предложенную им жертву.
На запястье мальчика надевают серебряный браслет, лоб
стягивают золотым обручем и объявляют его Одиннадцатым
Императором, Светом Небес. Долгая церемония наскучила ребенку.
Он продолжает разглядывать деревянную игрушку, которую ему
дали, когда усаживали на трон. Возле главного храма царят суета
и давка. Горожане торопятся омочить руки в огромной луже крови
у подножия гигантской лестницы, ибо, согласно поверью, это
приносит счастье.
Небо на востоке начинает меркнуть, и через мгновение все
окутывает мгла.
На рассвете он оказался в тесной каморке чародея, который
всю ночь просидел, склонившись над старинными свитками.
Обеспокоенный результатами своих вычислений, мудрец пробормотал
заклинание и перенесся в просторный холл, где собрались все
волшебники страны. Грядущее, которое они сумели предугадать,
тревожимо их. К Стратегу, правившему Империей от имени
властителя, был послан гонец, и Стратег призвал к себе
нескольких чародеев. Он не был склонен верить их мрачным
предсказаниям, но другие вельможи отнеслись к словам
прорицателей с гораздо большим вниманием. Они помнили о древнем
пророчестве, гласившем, что настанет день, когда волшебники
спасут страну от грозного Врага. Вскоре о предсказаниях
чародеев докладывают императору. Тот требует от них
доказательств. Волшебники не могут подкрепить свои слова
неоспоримыми фактами. Они принуждены ни с чем возвратиться в
свою скромную обитель.
Минуло несколько десятилетий. Император умер, оставив трон
юноше-сыну. Страной по-прежнему управляли Высший Совет и
Стратег. Тридцать Четвертый Император Судкаханчоза, как и все
его предшественники, сразу же после церемонии коронования
удалился в свой дворец, чтобы никогда больше не появляться
перед восторженными подданными. Он вел уединенную жизнь,
посвящая свои дни ученым занятиям. В отличие от своего отца он
отнесся к предсказаниям чародеев с величайшим доверием. Проявив
к их Ассамблее неслыханную милость, он повелел построить для
волшебников дворец на острове в середине огромного озера,
затерявшегося в горах Амболины.
Время...
...Неудержимо мчится вперед.
Сотни чародеев, облаченных в черные сутаны, стоят на
вершинах бесчисленных башен здания Ассамблеи. Со дня
коронования Судкаханчозы миновало два столетия, и теперь в небе
над Келеваном сияют два светила. Одно - большое,
зеленовато-желтое, как и прежде, согревает поверхность планеты
своими щедрыми лучами, другое же - маленькое, ослепительно
белое и злое - призвано уничтожить здесь все живое. Взгляды
всех чародеев устремлены в небо. Они нараспев произносят слова
заклинания. Для того чтобы привести его в действие, им нужны
время и силы. Они тщатся столкнуть эту враждебную Келевану
звезду, Колесницу Смерти, с ее орбиты, чтобы спасши себя и весь
свой мир от гибели. Раскаленная звезда, если даже она не
столкнется с Келеваном, жаром своих лучей испепелит поверхность
планеты. Лишь немногие смогли бы пережить это время пожаров и
огненных ураганов, укрывшись в глубоких подземельях и пещерах.
Сотни мудрецов, стоящих внизу, у подножий башен, вторят словам
тех, кто поднялся наверх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110