Это три недели полета. Взлет планируется через… – Апперсон взглянул на часы с цифровым табло – восемь минут.
Шугерман прищурился:
– Три недели?!
Апперсон покачал головой, очевидно, думая о чем-то своем.
– Двадцать один день до другой звезды? – размышлял вслух Шугерман. Путешествуя во времени, он встречал на своем пути удивительные вещи, но местные реалии оказались на порядок выше. Неужели здесь действуют иные законы физики?
– Да, – сказал Апперсон, оживляясь, – так ваши люди еще не нашли дорогу к звездам? – на его лице отразилась напряженная мыслительная работа.
– Точно также, как вы еще не нашли “временных ворот”.
Мгновение оба мужчины смотрели друг на друга.
– Послушайте, – начал Шугерман, – как это достигается? Я имею в виду движение, превышающее скорость света. Разве Эйнштейн не доказал, что в наших условиях оно не осуществимо?
– Да, если брать обычное пространство. Но в нем имеются дыры и своеобразные коридоры. Ведь этот ваш Скенк додумался до того, что можно пересекать время?
– Он гений, – пожал плечами Шугерман. – Откуда мне знать, как ему это удалось? Так, во Вселенной есть другие обитаемые планеты? Не то, что в нашей солнечной системе – один лед и камень?
– О, Великое множество, и большинство из них пока не заселены живым существами. Вернемся же к планетным мирам. Из кассеты ясно – изобретение стоит миллионы долларов. И применение его – человек способен без особых усилий попасть в иной мир. Мгновенно?
– Конечно, – ответил Шугерман. – Расстояние тут ни причем. Но… инопланетян. Вы говорите всерьез?
– Не сомневайтесь. Вам не попадался на глаза Тчиб? Тот, что сидел в углу у входа? Наверное, вы не успели обратить на него внимание. Итак, вернемся к “воротам”. Данная технология продается?
– Нет. Это коммерческая тайна. Мы можем предложить много других полезных вещей.
Шугерман посмотрел на дверь, ведущую в приемную. “Значит, там сидел самый настоящий представитель внеземной цивилизации? И я видел его, но…”
Беседу прервал сверхестественный пронзительный скрежет, равного которому Шугерману еще никогда не доводилось слышать. Становясь все громче и громче, звук потом постепенно затих.
– Стартовый корабль, – объяснил Апперсон, – “Артур X”.
– А как насчет технологий межзвездных полетов?
– Секрет фирмы.
Мужчины задумчиво смотрели друг на друга.
– Наверное, по этому поводу мне нужно посоветоваться с начальством, – медленно сказал Шугерман, – ведь некогда проводили подобные разработки, но дороги, ведущие к звездам…
– Да, согласился Апперсон, – я просто чиновник и не занимаюсь политикой. Кто знает, может, видеопленка синтезирована с помощью компьютера и вы меня дурачите? Надо позвонить коллегам в Нью-Йорке.
– Разумеется, – Шугерман с тревогой подумал, успела ли Серберт уйти со стартовой площадки. Хочется верить, что с ней ничего плохого не случилось.
С другой стороны, если принять во внимание вооруженных охранников, то ему грозит не меньшая опасность.
– Послушайте, – сказал он, – нельзя ли нам ненадолго отлучиться? Радиосигналы не проходят через “ворота”, а мы должны связаться с одним человеком.
Положив в рот очередную конфету, Апперсон, глядя в упор на собеседника, взвешивал его слова.
Шугерман старался ничем себя не выдать и готовил объяснения на тот случай, если управляющий поинтересуется, зачем идти всем троим. А вдруг тот потребует оставить Ли и Мадоуэла в качестве заложников?
Конечно, его спутники имели самое отдаленное представление о трансвременной теории и даже при желании не могли бы разъяснить ее принципы местным обитателям.
– Ладно, – произнес, наконец, Апперсон, и Шугерман облегченно вздохнул.
Пятнадцать минут спустя, сидя на заднем сиденье джипа, Ли склонилась к Шугерману и прошептала ему на ухо:
– Что происходит? Мы ведь возвращаемся, а все наши вещи остались…
Шугерман подал ей знак замолчать.
Ли неохотно повиновалась. Макдоуэл, не принимавший участие в разговоре, равнодушно смотрел вдаль.
“Артур X. Рострон” улетел. Участок бетонированной площадки, где прежде стоял корабль, странно поблескивал.
Шугерману хотелось побыстрее встретить Сейберт и узнать, что ей пришлось пережить.
К счастью, она ждала их у ворот и выглядела так, словно сомневалась, стоит ли в них входить.
Ну, что ж, ему придется сейчас рассеять все ее сомнения.
Едва машина притормозила, Шугерман соскочил со своего места и схватил ее за руку:
– Пошли, – позвал он Макдоуэла и Ли.
– Куда это вы? – окликнул водитель. – Мистер Апперсон не…
– Все в порядке, – спокойно сказал Шугерман. – Мы сейчас вернемся.
Не спрашивая согласия Сейберт, он протолкнул ее в невидимый коридор, туда, где кончался шнур микрофона. За ней последовал Макдоуэл, затем Ли. Шугерман посмотрел в последний раз на космодром и увидел, что обеспокоенный шофер торопливо вылезает из машины.
“Наверное, ему дадут за нас хороший нагоняй”, – подумал Шугерман.
Хотя вряд ли – Апперсон, вероятно, не будет иметь ничего против.
Догоняя команду, он вошел в ворота. Наконец, пройдя через знакомый воздушный шлюз, они оказались у входа в их родной мир. Шугерман с силой нажал кнопку аварийного вызова.
– Взрывайте ворота! – распорядился он. – Взрывайте!
Благополучно проникнув во второй переходной люк, путешественники услышали, как за ними с грохотом сомкнулось трансвременное воздушное поле, и коридор, ведущий на звездодром Майерса, закрылся навсегда.
Аманда Бруэр, главный инженер проекта, закричал со своей наблюдательной вышки:
– Шугерман, только что по вашему приказу мы выбросили на ветер восемь миллионов долларов.
1 2 3 4 5 6