А он
искал Дитя Звезд. И мы не нашли ни первого, ни второго.
- Я никогда не видел Рифов, - только и сказал кадет.
- Очень красиво там, сказал лейтенант. - Шипастые силиконовые
растения, сверкающие собственным светом. Как драгоценные камни, и такие
острые, что запросто проткнут скафандр. Еще встречается растение, у него
такие наросты из чистого серебра, напоминают по форме черенки, а также
штуки вроде цветов - они из чистого алмаза.
Дыхание кадета вдруг стало шумным, и седой капитан обернулся,
посмотрев на него. Все недавнее презрение исчезло, уступив место тоске - и
некоторому страху.
- Займись своим делом, парень, - проворчал он отрывисто. - Рифы -
опасная тема!
- Да, сэр, - с серьезным видом согласился тех-лейтенант. - Там
опасно. Я видел громадного монстра величиной с лошадь, с туловищем
скорпион а...
- Молчи, болван! Рифы опасны для Плана Человека. Мы однажды уже едва
не погибли из-за этих Рифов. Если Дитя Звезд настоит на своем...
Тут он прервал себя и сказал только:
- Одна минута!
Тех-лейтенант покраснел.
- Прошу прощения, сэр. Я совсем не хотел начинать непланированный
разговор. Я даже не предполагал представить эти орды дикарей, скитающихся
за Космическим Заслоном, как что-то стоящее внимания, даже если они верят,
будто Дитя Звезд - сверхчеловек...
- Следи за приборами. - Капитан подал пример, отвернувшись от
товарищей и уставясь на экран, на ряды циферблатов и указателей на панели
перед собой. Какая-то заблудившаяся мысль вдруг заставила его вспомнить о
светловолосой девушке-общительнице, которая первая прошептала ему эти два
слова: "Дитя Звезд".
Что случилось с ней потом? Попала в орган-банк?
Но времени на воспоминания не оставалось. До срока всего тридцать
секунд. Несмотря на работу рефрижераторов и идеальную изоляцию купола, в
кабине вдруг стало душно. Капитан почувствовал, как по спине стекают
струйки пота.
- Двадцать секунд!
Глаза капитана прикипели к бегущей черной стрелке хронометра,
догонявшей красную. Когда черная соединится с неподвижной красной,
наступит момент весеннего равноденствия на Земле. И угроза Звездного Дитя
окажется пустым блефом... или не окажется.
- Десять секунд!
Скрытые в полу лампы погасли. Теперь только свет циферблатов
соперничал с фосфорическим сиянием изображения Солнца на экране.
- Пять секунд... четыре... Три!..
Двадцать катушек с лентой быстро закрутились в темноте. Дыхание
вырывалось из легких людей, словно всхлипы.
- Две... Одна!..
- НОЛЬ!
Капитан сглотнул и протер глаза.
Изображение Солнца гасло. Потом были убраны фильтры, вспышка яркости
- и темнота.
Свет вдруг погас. Полностью. Изображение Солнца на экране словно
смахнуло рукой. Он услышал, как кто-то из его людей громко вздохнул, потом
закричал:
- Дитя Звезд! Это он!
- Мы ослепли! - всхлипнул второй.

И это тоже было началом. Но это еще не все.
Круги по воде от брошенного в тихий пруд камня - волна тьмы разошлась
от Солнца во все стороны. Три минуты спустя после момента весеннего
равноденствия она достигла щелкающей в куполе на Меркурии камеры,
невидимая для потерявших способность видеть глаз.
Немногим менее трех минут после этого волна поразила наблюдателей на
орбитальных станциях вокруг вечно раскаленной, закутанной в облака Венеры.
Их накрыла тень ужаса, они побледнели, но продолжали видеть свет приборов
и не были, казалось, ослеплены последней вспышкой яркости Солнца, как люди
на Меркурии.
Пройдя путь в восемь минут, волна темноты смыла Землю. На всей
солнечной стороне планеты внезапно наступила кромешная тьма. В ошеломлении
люди застывали на месте, пока спустя несколько секунд не оживали городские
огни. Ужас пронизывал тех, кто слышал об угрозе Звездного Дитя. На ночной
стороне Земли и на Луне астрономы заметили, как погасли на мгновение
знакомые звезды-соседи, и многие из них побледнели. Кое-кто из них слышал
о Звездном Дитя и о Требовании Освобождения. Остальные просто увидели
вдруг, что в узоре световых пятнышек, отраженном от огромных вакуумных
зеркал или преломленном линзами, глядевшими в небо на высочайших горах
Земли, вдруг пропали так хорошо знакомые световые точки.
Потом они снова возникли...
Но Солнце не загорелось. Пока. Пока не прошло полчаса и даже больше.
Тем временем началась паника.
Новость достигла Планирующего, восседавшего в золотом кресле, и он
позабыл о своем вчерашнем приятном расположении духа. Его дряблое толстое
лицо побелело от страха.
О том, что происходит, человек по имени Бойс Ганн узнал косвенным
путем - он услышал, как охрана камеры в недрах Машины, где он был
заключен, начала перешептываться:
- Дитя Звезд!
К девушке с отрешенным взглядом, разговаривавшей с бусинками-сонарами
перед консолью Машины, эта весть донеслась в словах языка, изобретенного
не человеком, языка, который мало кто мог бы понять. Имя девушки было
Дельта Четыре, и она не испытывала страха, ей было все равно...
Таким образом это началось для них всех, а потом волна темноты
унеслась дальше, в бесконечное пространство. Через двенадцать минут она
нахлынула на Марс, приостановив новый грандиозный проект извлечения
кислорода и воды из мертвой коры планеты. Заместитель Планирующего на
Марсе, плохо спланированный человек, который своими глазами видел
Требование Освобождения, выхватил у охранника лазерный пистолет и
застрелился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56