Джек УИЛЬЯМСОН
ПРИЦЕЛ


С сигарой было что-то не так.
Но Брек Веронар не отшвырнул ее в сторону. Здесь на Цересе выращенный
на Земле табак был на вес золота. Он еще раз откусил кончик и поднес
зажигалку. На этот раз сигара загорелась, испуская едкий загадочный запах
горящей бумаги.
Брек Веронар, урожденный Вильям Вебстер, землянин, сидел в своем
хорошо обставленном кабинете, соседствующем с лабораторией арсенала. За
пердуритовыми окнами, увеличенный в кристальной чистоте искусственной
атмосферы астероида, маячил ряд огромных приземистых башен укреплений,
охраняющих базу Астрофона, их мощные двадцатичетырехдюймовые стволы
покрывали, согласно их теоретическому радиусу действия, все в пределах
орбиты Юпитера, Эскадрилья лежала на поле за ними, семь громадных
мертвенно черных сигарообразных форм. Вдалеке, над зазубренными красными
скалами второго плато возвышались купола и башни самого Астрофона, столицы
Астрарха.
Брек Веронар, высокий, сухопарый мужчина, был одет в яркие плотно
облегающие шелка Астрарха. Его волосы, крашенные чтобы скрыть все
увеличивающиеся седые пряди, были надушены и завиты. Его белое и гладкое
от космического ухода лицо резко контрастировало с силой серых широко
посаженных глаз. Только сигара могла выдать в нем коренного землянина, и
Брек Веронар курил только запершись в своей собственности лаборатории.
Он не хотел, чтобы его называли ренегатом.
Любопытно, но этот запах горящей бумаги унес его мысли прочь от
замысловатой схемы нового ракетно-торпедного гиропилота, приколотой на
доске перед ним, на двадцать лет назад. Он вернул его в университетский
городок, на низкие желтые холмы за древним марсианским городом Тораном, в
тот определивший его судьбу день, когда Билл Вебстер, нарушал верность
своей родной Земле, ради Астрарха.
Тони Гримм и Элора Рони возражали. Тони был веснушчатым рыжеволосым
парнем, который прибыл с Земли вместе с ним шесть лет назад, получив
вторую из двух ежегодных технических стипендий. Элора Рони была славной
темноволосой марсианской девушкой, дочерью профессора-геодезиста и гордого
потомка первых колонистов, в которую они оба были включены.
Он вышел вместе с ними, в тот сухой яркий день из желтого кирпичного
здания, и пошел через простиравшуюся впереди каменистую цвета охры
пустыню. Загорелое, с голубыми глазами лицо Тони, как только он
протестовал, стало мрачным.
- Ты не можешь этого сделать, Билл. Ни один землянин не смог бы.
Нет смысла об этом говорить, - отрезал Билл Вебстер. Астрарху нужен
военный инженер. Его агенты предложили мне двадцать тысяч иглов в год с
прибавкой и премиями, в десять раз больше того, что может надеяться любой
ученый-исследователь там на Земле.
На загорелом живом лице Элоры Рони появилось возмущение.
- Билл, а как же твои собственные исследования? - воскликнула
стройная девушка. - Твоя новая реакционная труба! Ты пообещал, что
положишь конец монополии Астрарха в области космического транспорта. Ты
что забыл?
- Труба была всего лишь мечтой, - ответил Билл Вебстер, - но,
вероятно, именно из-за нее он и предложил контракт мне, а не Тони. Такая
работа на дороге не валяется.
Тони схватил его за руку.
- Ты не можешь повернуться против своей собственной планеты, Билл, -
настаивал он. - Ты не можешь отбросить все то, что так много значит для
землянина. Только вспомни, что такое Астрарх. Суперпират.
Нога Билла Вебстера взбила облачко желтой пыли.
- Я знаю, что начало Астрарху положили космические пираты, которые
основали свои базы на астероидах и постепенно от налетов перешли к
торговле, - в его голосе чувствовались обида и вызов. - Но в том, что
касается меня, нация Астрарха такая же уважаемая, как и нации Земли, Марса
и Федерации Юпитера. И она намного более богатая и могущественная, чем
любая из них.
Марсианская девушка покачала головой. Лицо ее было напряженным.
- Не обманывай себя, Вилл, - настойчиво попросила она. - Разве ты не
видишь, что в действительности Астрарх ничем не отличается от остальных
старых пиратов? Его флот по-прежнему захватывает любой независимый корабль
или заставляет владельцев выкупать его, заплатив космическо-патрульный
налог.
Она возмущенно вздохнула.
- Всюду, даже сюда на Марс, агенты, жители и торговцы Астрарха
принесли взяточничество, коррупцию и притеснения. Астрарх использует свое
богатство и космическую мощь для того, чтобы подорвать правительства всех
независимых планет. Он планирует захватить всю систему! - Ее карие глаза
сверкнули. - Ты не будешь помогать ему, Билл. Ты не можешь!
Билл Вебстер посмотрел на ее славное загорелое и напряженное лицо, он
почувствовал внезапное желание поцеловать пятнышко желтой пыли на ее
дерзко вздернутом носике. Он когда-то любил Элору Рони, когда-то надеялся
увезти ее назад на Землю. Возможно, он все еще ее любит. Но теперь ясно,
что ей всегда был нужен Тони Грим.
Он сердито пнул ногой красноватый от содержащегося в нем железа
камень.
- Если бы все было по-другому, Элора, то может быть... - он резко
передернул плечами и посмотрел на Тони. - В любом случае, - продолжил он
решительно, - сегодня вечером я отправляюсь в Астрофон.
В тот вечер, после того как они помогли ему собраться, он зажег
костер из своих старых книг и бумаг.
1 2 3 4 5 6 7 8