В конце концов, предполагалось, что
у тебя здесь со мной был пылкий и отчаянный роман, а я в это время
влюблялась в красивого лейтенанта. Пойти на премьеру было бы слишком, твое
сердце бы этого не вынесло.
Мейстрал поразмыслил над этим, пока Николь обходила его кругом.
- Возможно, ты права. Простого приступа мужского горя было бы
недостаточно.
- Жаль, что мы не можем сказать правду. Публика пришла бы в ярость,
обнаружив, что ты и я изображали роман, устраивая свои интриги, -
последователи Диадемы настаивают на аутентичности своих иллюзий, и им
захотелось бы отплатить нам за то, что мы их надули.
Мейстрал вспомнил о своем решении, принятом четыре года назад, не
вступать в Диадему. И пришел к выведу, что у него нет причин жалеть об
этом.
- Мне придется утешаться записью, - произнес он.
- Я тебе пришлю, но только если мое исполнение будет хорошим. Если же
я буду выглядеть ужасно, сожгу все копии.
Мейстрал улыбнулся:
- Я буду считать получение записи неизбежностью, мадам. - Он
повернулся налево, Николь встала лицом в другую сторону. Им с Николь
предстояло на время расстаться. Этот эпизод танца состоял из шагов.
- Мы снова встречаемся, м-р Куусинен.
- Николь, я навеки ваш покорный слуга.
Куусинен был временным партнером Николь. Она совсем не доверяла этому
человеку. Было в его улыбке что-то, что ей не правилось.
- Ваш покорный слуга, мисс Йенсен.
- Генерал Джералд.
- Ваш и-р Кихано сказал мне, что вы решили вместе вступить в пионеры.
Могу я вас поздравить? Немногие люди в наши дни стремятся заниматься
тяжким трудом колонизации.
- Благодарю вас, генерал.
- Ваш отец гордился бы вами, мисс.
На губах Амалии появилась медленная улыбка:
- Генерал, - сказала она, - я очень надеюсь, что вы правы.
Мейстрал ожидал нового приступа привычного детского страха, но был
приятно удивлен, обнаружив, что его сердце больше не уходит в пятки при
появлении графини Анастасии. Вместо этого он увидел графиню, чувствовавшую
себя неспокойно, стоявшую напряженно, с плечами, отведенными назад, словно
ей на шею надели ярмо.
Она взглянула на Мейстрала глазами, напоминавшими осколки
бриллиантов:
- Как ты МОГ? - спросила она.
Как я мог что? недоуменно подумал Мейстрал. Разгромить ее дом,
стрелять в ее слуг, освободить ее жертву, обмануть всех вокруг?
- Простите, матушка, - отозвался он. - Сила обстоятельств, знаете ли.
Несчастный случай произошел не по вине Николь. План Мейстрала
требовал трех флаконов, и он не желал верить в совпадение, что Николь
может оба флакона одновременно. Он был осторожен, но также был неправ.
Живая культура, двигавшаяся вдоль ряда к Амалии Йенсен, прибыла
первой. Николь улыбнулась, приняла ее левой рукой. Ее правая рука
дотронулась до кринолина, где ждала другая культура, на счастье; но это
был еще не обмен - ей надо бы протянуть правую руку Куусинену, дотронуться
до его пальцев и обойти его кругом. Затем прыжок, потом повтор.
В конце повторения она повернулась направо, готовая попросить ее
временного партнера передать флакон дальше. Но новый партнер, озадаченный
пожилой Хосейли с количеством колец на физиономии, явно превышавшим
отпущенный ему срок, только что получил стерильную культуру и протягивал
ее Николь.
Руки встретились. Флаконы звякнули. Хосейли все перепутал и снова
столкнул флаконы. Николь охватил ужас, когда флаконы покатились на пол.
Пааво Куусинен внимательно следил за предметами, падавшими из пальцев
Николь, заметил и выражение ужаса на ее лице. Казалось, время
остановилось.
Мейстрал уголком глаза заметил происходящее и замер на полпути.
Графиня налетела на него и наступила каблуком ему на ногу. Он не
почувствовал боли.
Пьетро Кихано, танцуя в своем ряду, изумленно смотрел во все глаза.
Он мог поклясться, что видел, как на пол со звоном упал флакон.
Барон Синн отчетливо видел этот инцидент и оскалил зубы Его партнерша
испуганно попятилась.
Но рядам в обе стороны стало распространяться ощущение катастрофы.
Мало кто точно знал, что именно пошло не так, но все понимали, что что-то
случилось, и ритм танца был нарушен - головы стали поворачиваться направо
и налево. Информационные шары стрелами летали взад-вперед в поисках
источника возмущения.
Пожилой Хосейли пробормотал извинение и поднял флакон. Он озадаченно
смотрел на него. Флакон казался ТОЧНО таким же, как тот, что он только что
держал в руках. Но так ли это?
Мейстрал стоял неподвижно, как каменный, в мыслях представляя себе
графиню с пистолетом, Имперскую военно-морскую пехоту, Коммандос смерти
Созвездия, всех - с оружием в руках. Графиня задыхаясь, сыпала
оскорблениями в его адрес, называя неблагодарным подонком, мерзавцем,
неумехой и не ее сыном.
Мейстрал желал, чтобы, по крайней мере, последнее было правдой.
Пааво Куусинен выступил вперед:
- Прошу прощения, мадам, - произнес он и наклонился, чтобы поднять
флакон, лежавший у ног Николь. - ВАШИМ флаконом, сэр, был вот этот, -
сказал он.
Пожилой Хосейли перевел взгляд с одного на другую:
- Неужели? - спросил он.
Николь посмотрела на один флакон, затем - на другой, и поняла, что
настало ее время. Она приняла решение: ее рука нырнула в кринолин и
появилась со спрятанным флаконом. Она взяла флакон у Куусинена,
безукоризненно произвела подмену и передала его налево:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77