Но существуют десятки мест ничем не хуже этого. Ах да, туда,
должно быть, налажено постоянное снабжение кислородом и питательными
веществами. Но поскольку процесс этот происходит внутри существа, которое
является квазирастением и вместо крови в качестве рабочей жидкости
использует воду, проблем с обеспечением глубоко упрятанного мозга всем
необходимым не возникнет...
Она умолкла, ее лицо и скулы застыли от подавленного зевка. Прежде
чем она смогла продолжить, Конвей со вздохом произнес:
- Зато они возникнут у нас. Ладно, утро вечера мудреннее, почему бы
тебе не поспать - может, приснится что-нибудь толковое.
- А я и так уже сплю на ходу, - неожиданно рассмеялась она. - Разве
по моим речам ты не заметил этого?
- Если серьезно, - улыбнулся Конвей, - то мне бы очень хотелось
вызвать вертолет, который забрал бы тебя до того, как мы отправимся вниз.
Я понятия не имею, чего ожидать, если мы найдем то, что ищем, - с равной
вероятностью мы можем и угодить в горнило подземной печки, и быть
парализованными пси-излучением мозга. Я понимаю, что ты испытываешь
немалый чисто профессиональный интерес, но я бы предпочел тебя там не
видеть. В конце концов, жертвами научного любопытства чаще всего
становятся самые любознательные.
- При всем к вам уважении, доктор, - сказала Мэрчисон, вовсе не
выказывая оного, - вы городите чепуху. Нет никаких признаков того, что
существуют районы с нормально повышенной температурой; кроме того, мы оба
знаем, что, хотя некоторые инопланетяне общаются друг с другом
телепатически, но делать они это могут только с себе подобными. С
инструментами же совершенно иная ситуация - это пассивные, подчиняющиеся
чужим мыслям устройства, которые... - Она прервала свою речь, глубоко
вдохнула воздух и закончила тихим голосом: - Ведь есть еще одна точно
такая же проходческая машина. Я уверена также, что на "Декарте" всегда
найдется офицер и джентльмен, который захочет взять меня с собой.
- Доктор, будьте подружелюбней, - громко вздохнув, посоветовал
Харрисон. - Если их невозможно одолеть, пусть становятся под ваши знамена.
- Я немного поуправляю машиной, - заявил Конвей, отреагировав на
назревавший бунт единственно возможным в данной ситуации способом -
проигнорировав его. - Что-то я проголодался, а сейчас вроде бы ваша
очередь накрывать на стол.
- Я помогу вам, лейтенант, - сказала Мэрчисон.
Огибая водительское кресло и направляясь на камбуз, Харрисон
пробормотал:
- Знаете, доктор, иногда я просто обожаю повозиться с горячей
посудой, в особенности, с вашей.
Незадолго до полуночи они достигли района, где находилась впадина под
телом формации, машина клюнула носом и засверлилась вниз. Мэрчисон
уставилась в расположенный сбоку иллюминатор, временами делая замечания по
поводу ажурных переплетений корней, проходящих сквозь влажное, похожее на
древесину пробкового дерева вещество, служившее животному плотью. Однако
привычные признаки кровеносного снабжения отсутствовали, и ничто не
указывало на то, что это все-таки животное, а не растение.
Неожиданно они пробили верхнюю стенку желудка и поплыли вниз между
огромными растительными колоннами, которые увеличивали и уменьшали объем
органической пещеры, засасывая из моря воду с пищей, а через много дней
избавлялись от непереваренных остатков. Растительные сталагмиты
разбегались во все стороны за пределы досягаемости лучей прожекторов. Они
были покрыты специфической флорой, которая выделяла соответствующие
секреты и заставляла их напрягаться, чтобы желудок был пуст, и
расслабляться, когда он был полон. Другие пещеры были меньших размеров,
располагались чаще, чем желудки, и просто поддерживали ток воды, не
участвуя в пищеварительном процессе.
Перед тем как достигнуть самого дна, Харрисон наклонил машину и
включил передние врубовые ножи на полную скорость. Они без помех прошли
нижнюю стенку желудка и продолжали движение. Через полчаса весь экипаж
бросило на ремни безопасности. Приглушенное гудение ножей перешло в
душераздирающий пронзительный визг, который сменился тишиной, когда
Харрисон выключил двигатели.
- Либо мы достигли нижней поверхности, - сухо сказал он, - либо у
этой животины очень твердое сердце.
Они подали машину немного назад и выровняли угол атаки так, чтобы
продолжить проходку туннеля. Гусеницы машины катились по твердой
поверхности, а ножи перемалывали вещество, которое теперь походило на
плотно спрессованную пробку, густо пронизанную сосудами. Когда они
продвинулись на несколько сот ярдов, Конвей подал лейтенанту знак, чтобы
тот остановился.
- Материал не похож на тот, из которого делают мозги, - пояснил
Конвей, - но я полагаю, что следует рассмотреть его поближе.
Они смогли собрать несколько образцов и посмотреть все с близкого
расстояния, но лишь в течение очень недолгого времени. К тому моменту,
когда они нацепили скафандры и вышли из машины через задний люк, туннель,
который они проделали, угрожающе перекосился, а между его стенками и
влажным, скрипящим под ногами полом сочилась черная маслянистая жидкость.
Она все прибывала и достигла уровня их коленей.
Занести с собой в машину слишком много этого вещества Конвей не
хотел. По предыдущим буровым пробам они знали, что отвратительный запах
пропитает в помещении все, что только можно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67