- У меня все немного затекло.
Конвей осторожно подобрался ко вновь образовавшемуся отверстию и
заглянул в него. Внизу находилось очень просторное помещение. Футах в
сорока виднелся пол, покрытый густой растительностью темно-синего цвета.
Вид помещения озадачил Конвея, пока он, наконец, не сообразил, что это -
аквариум для АУГЛов, только без воды, а растения - это водоросли,
служившие пациентам пищей.
ПВСЖ крупно повезло с приземлением на мягкий ковер. Он освободился от
обломков и утверждал, что чувствует себя достаточно хорошо, чтобы
отправиться дальше вместе с врачом.

8
Они спустились еще на один уровень. И тут обнаружили первые признаки
присутствия того, кого искали. Тела и обломки оборудования находились в
неестественном положении. С панелей была сорвана экранировка. Тут же
лежали гиперпространственный двигатель и теперь уже не поддающееся
классификации тело пилота. За генератором зияла еще одна дыра, пробитая
одной из тяжелых частей корабля.
Конвей поспешил к отверстию и заглянул в него.
- Вот оно! - возбужденно закричал он.
Они смотрели на просторное помещение, являвшееся ни чем иным, как
центром управления. Не только вдоль стен, но и посреди стояли приборы и
аппаратура. Люди появлялись здесь редко. Все было предельно
автоматизировано и саморемонтировалось.
Так вот на трех шкафах, служивших футлярами для особо точных
приборов, разлеглось существо, которое Конвей классифицировал
приблизительно как ААЦЛ. Еще девять шкафов, мигающие красными аварийными
огнями, были в пределах досягаемости шести питонообразных щупалец.
Щупальца достигали по крайней мере двадцати футов в длину, а когти на
конце каждого, судя по разрушениям, по крепости не уступали стали.
Конвей готов был увидеть раненое, ошалевшее от страха и боли
существо. Вместо этого перед ним предстал абсолютно здоровый октопод,
который яростно крушил аппаратуру, управляющую гравитацией, с той же
скоростью, с какой ее восстанавливали встроенные ремонтные роботы.
Конвей выругался и стал настраиваться на радиочастоту существа.
Неожиданно в наушниках раздался неприятный тонкий писк.
- Поймали, - мрачно констатировал Конвей.
Он зафиксировал волну и переключился на ПВСЖ.
- Мне кажется, - сказал священник, - что оно сильно испугано и пищит
от страха, иначе транслятор выдал был связную речь. То, что, услышав вас,
оно перестало пищать и двигаться, обнадеживает. Но надо быть осторожными и
действовать постепенно. Похоже, оно атакует все, что движется.
- Да, падре, - согласился Конвей.
- Мы не знаем, куда оно смотрит, - добавил ПВСЖ, - поэтому предлагаю
подходить с разных сторон.
Конвей кивнул. Они перенастроили радио и осторожно спустились вниз.

Роботы озабоченно устраняли повреждения, нанесенные шестью
анакондами, но существо оставалось неподвижным, при этом оно молчало.
- Не надо бояться, - уже в двадцатый раз повторял падре. - Если вы
ранены, то скажите нам. Мы здесь для того, чтобы вам помочь...
Но все оставалось без ответа.
Подчиняясь неожиданному импульсу, Конвей вызвал Маннона.
- Похоже, что это ААЦЛ, - быстро сообщил он. - Вы можете мне сказать,
что он здесь делает, или назвать какую-либо причину, по которой он не
хочет или не может нам ответить?
- Я справляюсь через приемный покой, - после некоторой паузы ответил
Маннон. - Но вы уверены, что это ААЦЛ? У нас не должно бы их быть, вы
уверены, что это не крепеллианин?..
- Это не крепеллианский октопод, - перебил его Конвей. - У этого
шесть щупалец, сейчас он просто лежит неподвижно и...
Конвей резко замолчал, ибо его слова не соответствовали
действительности. Существо взвилось под потолок, и врач увидел, как сверху
полетели сбитые ААЦЛ приборы. Он слышал крики Маннона о гравитационных
флуктуациях в до сих пор стабильных секциях и числе новых жертв.
Конвей беспомощно наблюдал, как ААЦЛ готовился к новому прыжку.
- ...Мы хотим вам помочь, - продолжал ПВСЖ в то время, как существо
приземлилось в четырех ярдах от падре. Пять щупалец крепко вцепились в
пол, а шестое единым мощным движением ухватило ПВСЖ и размазало того по
стене. И ААЦЛ снова стал издавать писклявые звуки.
Конвей пробубнил Маннону о случившемся, услышал, как тот зовет
Листера, и, наконец, до него донесся голос директора.
- Вы должны убить его, Конвей! - твердо произнес он.
- Вы должны убить его! Конвей!
Именно эти слова вернули его в нормальное состояние. Как это похоже
на монитора, подумал он, решать проблемы с помощью убийства. И просить
совершить его врача - человека, оберегающего жизнь. Что бы ни случилось с
Госпиталем или с ним самим, он никогда не пойдет на убийство разумного
существа, и Листер может орать на него до посинения...
С удивлением Конвей сообразил, что Листер и Маннон в два голоса
приводят ему контрдоводы - видимо, он непроизвольно повторял свои мысли
вслух. С гневом он отключил их волну.
Но чей-то усталый, еле слышный голос продолжал повторять то же самое
в его наушниках. Через отверстие в потолке медленно вплывал Вильямсон. Как
он сюда добрался со сломанными руками, было вообще не понятно - ведь он не
мог управлять гравитатором. Монитор так же уговаривал его совершить
убийство.
И тут Конвея прошиб холодный пот. Он увидел, что Вильямсон, который
не мог остановиться самостоятельно, медленно, но неотвратимо опускается
прямо на ААЦЛ!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54