» Ц мысленно прикрикнул Конвей на капитана. Вслух он эту фразу произ
нести не решился: все-таки перед ним был монитор в чине полковника, окруже
нный вдобавок младшими офицерами. И потом, уж кем-кем, а ослом Вильямсон н
е был. Он был рассудительным, толковым боевым офицером, у которого просто
не было времени правильно оценить ситуацию. Он не имел ни медицинского о
бразования, ни присущей Конвею подозрительности…
Ц Вы готовили для меня отчёт по Империи, Ц сказал Конвей. Ц Могу я на не
го взглянуть?
Вильямсон кинул беглый взгляд на обзорные экраны, на которых вовсю кипел
а бурная деятельность: один вертолет собирался взлететь, второй, явно пе
регруженный, едва оторвался от площадки, к шлюзу курьерского бота цепочк
ой тянулись люди со средствами дезактивации.
Ц Сейчас?
Ц Да, Ц ответил Конвей и покачал головой: ему на ум пришло другое.
До того он безуспешно старался вынудить Вильямсона к старту, оставляя об
ъяснения на потом, а теперь вдруг сообразил, что ему лучше объясниться, и п
оскорее.
Ц У меня есть теория, которую должен подтвердить ваш отчёт. Но если я пер
ескажу вам, не читая, содержание отчёта, поверите ли вы мне настолько, чтоб
ы послушаться меня и улететь?
Оба вертолета медленно поднимались в ночное небо, на курьерском боте зак
рывали шлюз, вдоль периметра сновали наземные транспортные средства ка
к мониторов, так и этлан. Конвей знал, что добрая половина экипажа «Веспас
иана» там, снаружи, вместе с мониторами с базы, и что все они направляются
к месту взрыва и расстояние между ними и крейсером увеличивается с каждо
й секундой.
Не дождавшись ответа Вильямсона, он сказал:
Ц Моя догадка такова: мы столкнулись именно с империей, а не со свободной
федерацией вроде нашей собственной. Это подразумевает наличие многочи
сленного войска для удержания покоренных в повиновении; правительства
на отдельных мирах по необходимости также будут составлены из военных. В
се подданные Империи Ц ДБДГ, как этлане, так и мы сами, Ц по большому счет
у, ничем особым не отличаются, за исключением вражды к инопланетянам, с ко
торыми до сих пор встречались очень редко. Ц Он глубоко вздохнул. Ц Жил
ищные условия и технологический уровень развития, вероятно, соответств
уют нашим. Налоги, скорее всего, высокие, но правительство наверняка конт
ролирует средства массовой информации, а значит, убеждает людей в обратн
ом. Я полагаю, Империя достигла порядочных размеров и включает в себя от с
орока до пятидесяти населенных миров…
Ц Сорок три, Ц удивленно проговорил Вильямсон.
Ц …Все обитатели которых знают о бедственном положении Этлы и сочувств
уют этланам. Быть может, они наложили на планету постоянный карантин, но п
ожертвуют всем, чтобы помочь ей…
Ц Верно! Ц перебил Вильямсон. Ц Наш человек пробыл на одной из окраинн
ых планет, прежде чем его отправили в метрополию на встречу с главным зап
равилой, всего два дня. Но этого времени ему вполне хватило, чтобы узнать о
тношение людей к Этле. Куда бы он ни посмотрел, всюду висели фотографии ст
радающих этлан. Порой их количество превышало даже число рекламных щито
в. Словом, имперское правительство на деле проявляет милосердие. Судя по
всему, доктор, они приличные ребята.
Ц Разумеется, капитан, Ц отозвался Конвей. Ц Но не кажется ли вам немно
го странным подобное милосердие: сорок три обитаемых планеты Ц и один к
орабль раз в десять лет?
Вильямсон раскрыл рот, потом сжал губы и задумался. В рубке установилась
тишина, которую нарушали лишь поступавшие по радио доклады.
Внезапно стоявший за спиной Конвея Стиллмен выругался и буркнул:
Ц Я понимаю, куда он клонит, сэр. Надо взлетать!
Вильямсон перевел взгляд с Конвея на Стиллмена и обратно и пробормотал:

Ц Когда помешался один, не страшно, а вот если двое…
Три секунды спустя всем членам экипажа было приказано вернуться на борт
. Срочность распоряжения удостоверялась ревом сирены общей тревоги.
Отозвав все свои приказы, отданные какие-то минуты назад, Вильямсон внов
ь повернулся к Конвею.
Ц Продолжайте, доктор, Ц попросил он. Ц Сдается мне, я догадываюсь, на ч
то вы намекаете.
Конвей облегченно вздохнул и пустился в объяснения.
Ц Этла начинала как обычная колония, с одним-единственным космопортом,
чтобы принимать оборудование и колонистов, затем на ней выросли поселен
ия, а жителей заметно прибавилось. А следом, должно быть, нахлынула первая
волна болезней, угрожавшая уничтожить все живое. Прослышав о беде, Импер
ия встрепенулась, как то бывает с людьми, когда их друзья страдают от невз
год, и вскоре Этла получила помощь.
На первых порах она, скорее всего, поступала мелкими партиями, но постепе
нно возрастала в объеме по мере того, как вести о постигшем этлан несчаст
ье достигали окраин Империи. Впрочем, этланам-то как раз из нее доставали
сь сущие крохи. Сумма пожертвований была настолько внушительной, что от
этого дела не могли отмахнуться ни имперское правительство, ни сам импер
атор. Но они и не стали отмахиваться. Уже в те дни могучая галактическая Им
перия потихоньку гнила изнутри. Требовалось все больше и больше денег на
содержание императора и его двора и на управление бесчисленными провин
циями. Естественно, правительство присвоило себе львиную долю пожертво
ваний, а впоследствии широко разрекламированная помощь Этле сделалась
одним из важнейших источником государственного дохода.
Вот так все и началось. Этлу поместили в строгий карантин, хотя и без того
полететь на неё соглашались разве что умалишенные.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57