Какими красивыми словами можно прикрыть провал экспедиции?
"Плановое свертывание программы"? "Стратегическое отступление"?
Но Вайн Гирикин не оправдывался. Он вообще вел себя так, словно
ничего не произошло. Элл ожидал приказа о возвращении, ведь даже четверо -
уже слишком маленький экипаж для "Армира". Но капитан не мог отступить -
или не хотел. Очередная высадка была назначена на следующий день. Когда
Элл попытался заговорить о сворачивании программы, поддерживаемый
одобряющими взглядами Леки и Мерка, капитан посмотрел сквозь него и
отвернулся. Лицо его в этот момент напомнило Эллу по странной ассоциации
лицо приходского священника, исполнявшего ритуал освящения вод. Эллу
померещился даже слабый запах, стоящий всегда в церкви: запах прохлады,
стоялой воды и ароматных масел. Иллюзия, конечно. По временам пилоту
мучительно хотелось зайти в сортир и нюхать там собственное дерьмо -
просто чтобы удостовериться, что обоняние еще не покинуло его,
оскорбившись на пресный, лишенный даже намека на вкус, двадцать два раза
профильтрованный корабельный воздух. Есть, правда, средство получше.
Закрывшись в своей каюте, Элл вытащил из коробки с личными вещами
крохотный стеклянный флакончик. Внутри плавала, отталкиваясь от стенок,
зеленая маслянистая капля. Пилот откупорил пробку и в воздухе мгновенно
повис сладкий аромат. Элл закрыл глаза. Слабо жужжала вентиляция - так
звенит мошкара жарким летним днем над кустами нъйира... Казалось, стальные
стены исчезли, превратившись в чащу жестких ветвей, сплошь усеянных
тяжелыми лиловыми гроздьями. Чья-то нежная ладонь коснулась щеки Элла. Он
вздрогнул и открыл глаза. Только иллюзия, обман чувств. Листок бумаги
невесомо порхал по каюте.
Элл сжал зубы до звона в ушах. Ему хотелось разрыдаться, смыть
слезами тоску и страх, но в невесомости плакать нельзя. Можно
захлебнуться.

- Что это за дрянь? - Эйела наморщила носик.
Элл залпом опрокинул мензурку, привычно скривился.
- Лекарство, - пробормотал он, пытаясь разжать сведенные челюсти.
- Нет, правда? Пахнет препогано.
- Настойка горечавня, - буркнул Элл.
- Сколько ж ты ее пьешь? - изумилась Эйела.
- Две ложки. Для аппетита, - брякнул Элл, чтобы отвязаться.
- Ну, ты даешь! Хорош врать! Для аппетита - десять капель, сама в
детстве пила. Как ты терпишь только?
- Привык, - коротко ответил пилот.
Девушка покачала головой.
- К горечавню привыкнуть... И давно ты его?
- Два года.
- Нет, правда, для чего?
"Как же мне объяснить тебе, милая моя, чтоб тыне оставила меня? Чтобы
не выдать, как я завишу от этой мерзости."
Он промолчал тогда. Это было в его привычках - молчать, чтобы не
наговорить лишнего ненароком. Он молчал, чтобы не обидеть другого, молчал,
чтобы не обидели его, молчал и безо всякой причины.

Мучительное, бесконечное падение сменялось перегрузкой,
распластывающей человека в кресле, точно выпотрошенную тушку керра. Что-то
случилось с двигателями: катер болтало, только страшными усилиями
удавалось держать его на заданном курсе. Элл двигался всем телом,
извиваясь на противоперегрузочном ложе - упруго дышат под ладонями рукояти
управления тягой, педали гироконтроля так и норовят выскочить из пола.
Катер медленно опускался к поверхности. Огромную трещину, рассекавшую диск
Морта, подобно ухмыляющейся пасти, мотало по экранам нижнего обзора.
"Эта посадка, - подумал Элл, - будет стоить мне цикла жизни".
Двигатели икнули, катер провалился в невидимую яму. Леки тихо и витиевато
выругался на тему Семнадцати Грешных, почтивших, несомненно, своим
присутствием этот злосчастный полет; голос его эхом отозвался в шлемофоне.
Кажется, барахлили и экраны: белые хлопья скользили под стеклом, будто
катер мчался сквозь снежную бурю.
Поверхность надвинулась неожиданно. По правую руку громоздилась стена
каньона, иззубренная, иссеченная многоцветными тенями. Элл до отказа выжал
рукоять тяги на реверс, бешеное скольжение начало замедляться, но впереди
- впереди полыхал костер; будто великан зажег газовую горелку -
блистательно голубой огонь преграждал катеру путь. Внезапно решившись, Элл
перебросил тягу на нос, катер выворачивало вверх, громко, не сдерживаясь,
сквернословил Вайн Гирикин, горизонт закатывался куда-то, на всех экранах
небо, Элл дал несколько импульсов ходовыми, и снова тяга на нос, земля
наплыла сверху, точно ладонь, готовая прижать, размазать катер по небесной
сфере, гироконтроль, тошнотное кружение... и вдруг оказалось, что небо,
как ему и положено, сверху, земля - снизу, а катер плавно заходит на
посадку. Холодный, липкий пот тек по телу пилота, несмотря на
влагопоглотитель. Удар амортизаторов... жуткий скрежет... покой.
- Вы очень хороший пилот, амен Вайрин, - негромко сказал Вайн
Гирикин. А, помолчав, добавил: - Иначе давно попали бы под трибунал.
Молча космонавты покинули катер.

Сок приятно холодил небо, покалывал язык мириадами иголочек.
- У тебя глаза, как цветы нъйира, - Элл поглядел на свою собеседницу
поверх бокала.
- Вот как? - та подумала немного и улыбнулась. - А с каких это пор мы
перешли в обращении с двойственного числа на единственное?
- С тех пор, как я заглянул в глубину ваших глаз, - Элл шутовски
поклонился, челюсть его сама собой съехала на сторону в кривой усмешке.
- А почему вы - или ты? - не сравниваете их со звездами?
1 2 3 4 5 6 7