Корабли-крошки были необычайно быстрыми.
И каждый нес дюжину световых бомб с наперсток величиной.
Посредством включаемых движением мысли боевых реле светострелки
бросали кораблики с Партнерами прямо в "драконов".
Что человеческому сознанию представлялось драконом, Партнеру
представлялось огромной крысой.
И даже там, в безжалостной пустоте, Партнер повиновался древнему, как
жизнь, инстинкту. Партнер нападал со скоростью, превосходящей
человеческую, нападал снова и снова, пока не погибнет "крыса" или он сам.
Почти всегда гибла "крыса".
Как только прыжки от звезды к звезде стали безопасными для кораблей,
торговля расцвела, увеличилось население колоний и возрос спрос на
Партнеров.
Андерхилл и Вудли принадлежали всего лишь к третьему поколению
светострелков, однако им казалось, будто профессия их существовала всегда.
Подключение сознания к космосу при посредстве специального шлема,
устойчивая телепатическая связь с Партнером, подготовка психики к бою, от
исхода которого зависит все, - с такой нагрузкой синапсы человеческого
мозга подолгу справляться не могли. После получасового боя Андерхилл
нуждался в двух месяцах отдыха. После десяти лет работы Вудли нужно было
уходить на пенсию. Оба они были молоды. Оба - из лучших в своем деле. Но
физические и психические возможности их были не безграничны. Очень многое
зависело от того, какой Партнер тебе достанется, и от везения.

ТАСОВКА
В комнату вошли Папаша Мунтри и девочка по имени Вест. Они тоже были
светострелками. Команда боевого отсека (точнее, та часть ее, что состояла
из людей) была вся в сборе.
Папаша Мунтри, краснолицый, сорокапятилетний, жил, пока ему не пошел
сороковой год, мирной жизнью фермера. Только тогда, довольно-таки поздно,
обнаружились его парапсихические способности, и ему позволили, несмотря на
возраст, стать светострелком. Справлялся с работой он хорошо.
Сейчас он смотрел на угрюмого Вудли и погруженного в свои мысли
Андерхилла.
- Ну, как, молодые люди? К бою приготовились?
- Папаша все рвется в бой, - сказала, засмеявшись, девочка по имени
Вест.
Она была еще совсем маленькая. Смеялась как дети ее возраста -
звонко. Уж про нее-то никак нельзя было подумать, что она в шлеме
светострелка снова и снова вступает в жестокое единоборство со смертью.
Андерхилла очень позабавило, когда он однажды увидел, как один из
самых медлительных Партнеров уходил счастливый после контакта с сознанием
девочки по имени Вест.
Обычно Партнера мало волновало сознание человека, с которым на время
путешествия его соединяла судьба. По-видимому, все Партнеры придерживались
того мнения, что сознание человека сложно и невероятно захламлено.
Превосходство человеческого разума ни один Партнер под сомнение не ставил,
однако лишь очень немногие Партнеры перед этим превосходством
преклонялись.
Партнеры привязывались к людям. Они готовы были драться бок о бок с
ними. Готовы были даже умереть за них. Но когда Партнер привязывался к
кому-нибудь так, как, например, Леди Май или Капитан Гав были привязаны к
Андерхиллу, к интеллектуальному превосходству последнего это не имело
никакого отношения. Все зависело от сходства темпераментов.
Андерхилл прекрасно знал, что Капитан Гав считает его глупым. Что
нравилось в нем Капитану Гаву, так это дружелюбие, бодрость духа и
пронизывающая все его подсознательные мыслительные процессы ироническая
усмешка, а также радость, с которой он идет в бой. Зато человеческую речь,
историю человечества, абстрактные идеи, науку Капитан Гав отбрасывал как
несусветную чушь, что вполне явственно и ощущало сознание Андерхилла.
Вест подняла на него глаза.
- Поспорю, что вы смошенничаете.
- Нет!
Андерхилл почувствовал, как уши его краснеют. Во время своего
ученичества он, когда светострелки разыгрывали Партнеров, однажды
попытался схитрить, чтобы заполучить себе в пару красивую молодую кошку по
имени Мурр, которая ему особенно полюбилась. Так легко было обороняться и
нападать вместе с ней, так привязана была она к нему - и он забыл на
время, что учили его вовсе не для того, чтобы они с Партнером приятно
проводили время.
Одной попыткой все и кончилось. Его уличили, и он надолго стал
всеобщим посмешищем.
Папаша Мунтри взял пластиковую чашку и встряхнул кости, решавшие, с
кем из Партнеров предстоит быть в паре в этом путешествии каждому
светострелку. Старший по возрасту, он бросал кости первым.
И тут же скорчил недовольную гримасу. Судьба преподнесла ему старого,
вечно голодного жадюгу, внутренний мир которого, казалось, исходит слюной
- так переполнен он был образами еды, целых океанов, доверху наполненных
несвежей рыбой. Когда-то Папаша Мунтри рассказывал, что, поработав в паре
с этим обжорой, он потом несколько недель подряд поглощал невероятные
количества рыбьего жира - настолько глубоко вошел в его сознание
телепатический образ рыбы. Но Партнер этот, столь жадный до еды, был не
менее жадным до опасности. На его счету было шестьдесят три убитых
крысодракона, больше, чем у любого другого Партнера на службе в
межзвездных кораблях людей.
Следующей бросала кости маленькая Вест. Ей выпал Капитан Гав. Увидев
это, она улыбнулась.
- Как он мне нравится! - сказала она. - Так здорово драться вместе с
ним!
1 2 3 4 5 6