Они проехали через Большие Северные ворота, бывшие когда-то частью
окружавшей город стены. Правда, по мере расширения города в сторону долин,
стена постепенно разрушалась, и теперь ворота одиноко возвышались грустным
памятником прошлому.
Сам город находился в состоянии крайнего возбуждения. Комплектовалась
армия, собиралось под ружье ополчение. Беженцы с севера тысячами вливались
в город, а другие тысячи покидали его с каждым рейсом парома, отходившего
от Серебристого берега. Часть людей спасалась бегством по Эмионской
дороге, а все три столичных железнодорожных вокзала постоянно были
запружены толпой желавших уехать граждан империи.
Полковник О'Хара, Дилан и Ноэль без промедления отправились в военное
министерство, где полковник сделал доклад о катастрофе в Северных Землях.
Наиболее выразительным был его хвалебный отзыв об оружии под названием
"рэтлер" и о том уроне, который оно нанесло джогам. О'Хара оказался
достаточно влиятельным лицом, чтобы убедить нескольких генералов и
заместителя государственного секретаря в ценности пулемета. Они не только
выслушали его, но и начали действовать. Угроза нападения джогов наконец-то
всколыхнула это бюрократическое болото, и те люди, которые в мирное время
годами дремали в своих креслах, вдруг обнаружили, что они не только
принимают решения, но даже выполняют их.
- Мы закажем сотню таких орудий, - решил министр. - Однако, боюсь,
война закончится раньше, чем они будут готовы и мы сможем пустить их в
дело.
- Что вы имеете в виду под словом "закончится"? - насторожился Дилан.
- Именно то, что сказал. Принц-регент лично поведет стотысячную
армию, чтобы разгромить Кэра Кабаллу. Пулеметы просто невозможно
изготовить к началу его похода.
- Позвольте, - возразил полковник О'Хара, - я полагаю, принц-регент
не собирается выходить за форты Артурова Барьера, пока не прибудут с юга
все войска. Ведь уже по крайней мере полтораста тысяч джогской кавалерии
пересекли Бэшемский пролив Ледового моря, и новые тысячи прибывают через
него ежедневно.
- Нам это хорошо известно, - заявил министр. - Только сегодня утром
мы получили донесение с Бэшемского побережья от адмирала Маркхама. Вот
почему профессор Смоттл посоветовал принцу-регенту не терять времени и
выступить как можно скорее. Он, как вы знаете, известный эксперт по Бэшему
и убежден, что вторжение можно остановить, только разгромив джогов, уже
находящихся на территории империи.
- Но ведь профессор Смоттл, - вырвалось у Дилана, но он тут же осекся
под ледяным взором министра.
- Профессор Смоттл в настоящее время является главным советником
принца-регента, - не терпящим возражении тоном отрезал тот, - и вместе с
армией отправляется на север.
"Тогда помоги, Керидвен, принцу-регенту и всему Авалону", - подавив
вздох, подумал Дилан.
Покинув военное министерство, Ноэль, Дилан и Чакворд собрались на
совет. Первой частью своей беседы с министром они остались довольны:
теперь рэтлеры будут изготавливаться в большом количестве, и люди будут
обучаться пользоваться ими. Зато другая полученная ими информация
предвещала настоящую беду. Одно дело, если бы императорская армия
окопалась вдоль Артурова Барьера и на фортах были бы установлены пулеметы:
в такой позиции можно было и без подкреплений удерживать силы джогов, даже
втрое превосходящие их по численности. Переход же армии на открытые луга и
равнины стал бы попросту величайшей глупостью. Войско Кэра Кабаллы
состояло почти исключительно из кавалерии, и для нее не было местности
лучше, чем та, на которой принц-регент со своей армией - большую часть ее
составляла пехота - собирался бросить вызов джогам.
- Мы должны предупредить принца Грегори, - решительно высказался
Ноэль. - Ведь это же грубейшая тактическая ошибка. Просто не представляю,
о чем он думает.
- Сомневаюсь, что он вообще думает, - проворчал Дилан. - Полагаю, он
лишь слушает профессора Смоттла да следует его советам.
- В таком случае Смоттл дурак.
- Он гораздо хуже, чем дурак, - мрачно сказал Дилан. - Он служащий
Бэшемской Компании и, насколько мне известно, личный агент Кэра Кабаллы.
- Тогда тем более необходимо предупредить принца-регента, - настаивал
Ноэль. - Мы все отправимся во дворец и потребуем немедленной аудиенции.
- Нет уж, - покачал головой Дилан, - отправляйтесь-ка вы лучше без
меня. Вы же понимаете, после того, что случилось у барона Леофрика, любое
мое предложение будет предано анафеме. Да одно мое появление у принца в
приемной сорвет весь ваш замысел. Ну и к тому же время отправления не за
горами, а сделать нужно еще немало. Так что лучше давайте-ка разделим наши
силы.
- Каким образом?
- Значит, так. Вы с полковником О'Хара отправляетесь во дворец, а
затем вы едете на аэродром проследить, чтобы наши рэтлеры были надлежащим
образом установлены на борту "Возмездия". Чакворд идет к оружейникам
поторопить с изготовлением остальных пулеметов; кроме того, ему также
нужно найти кого-нибудь, кто бы приготовил побольше динамиту. Я же возьму
на себя то, что могу выполнить только я сам.
- Интересно, что же это? - с некоторой долей ехидства
полюбопытствовал Ноэль.
- Неважно, - ушел от ответа Дилан. - Однако, прежде чем мы
разойдемся, скажите мне вот что: сможет ли "Возмездие" долететь до Бэшема,
в частности до Себулы?
Быстро подсчитав что-то в уме, Ноэль кивнул:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66