- Слава богу, ты согласился, Джонни! Мне было бы очень жаль, дорогой,
тебя прикончить.

12
Известие о заговоре против Бена Зурдана не могло заметно повлиять на
ход работы Мантелла над проектом защитного экрана, хотя он и сознавал всю
нелепость ситуации: ведь успешное завершение исследований означало
крушение всех надежд на убийство. Но он явно напал на след хорошей идеи, а
для кого решилась задача - это был уже другой вопрос. Результатом станет
создание личного защитного экрана для Зурдана или кого-то еще - возможно,
для самого себя - словом, для того, кому придется им воспользоваться.
Мантелл совсем уединился в своей лаборатории. Майра предупредила,
чтобы он не искал с ней встречи, пока все не устроится, и обещание
свидания умерило его тоску.
Несколько раз в течение следующей недели они виделись в казино Масок.
Узнавали друг друга по заранее условленному сигналу и проводили несколько
часов за столиком. Но эти встречи были короткими и не приносили желаемого
удовлетворения.
Встретившись с ней во второй раз, Мантелл спросил напрямую, что их
сдерживает. У него было такое чувство, что при малейшем сопротивлении они
попрячутся по углам или сдадутся на милость Зурдана. Бен имел сеть
осведомителей, разбросанных по всему Стархевену, и чем больше заговорщики
медлили с решительными действиями, тем более возрастали шансы Зурдана
раскрыть их и покончить разом и с ними, и с заговором.
- Скоро пробьет наш час, Джонни, - сказала она. - Это похоже на
шараду или на картину-загадку. Чтобы вся картина встала перед глазами,
нужно кусочки мозаики разложить по своим местам.
Мантелл опустился в кресло, нахмурившись:
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - Но мне не нравятся эти оттяжки.
Я сгораю от нетерпения, а Бен, ведь он переловит всех нас поодиночке.
Майра рассмеялась, и действие маски превратило смех в легкий трепет.
- Ты сгораешь от нетерпения, Джонни? Мы вынашивали наши планы многие
годы, а ты на Стархевене без году неделя!

После этого Мантелл перестал задавать ей вопросы и углубился в
лабораторные исследования. Он работал с неистовым рвением, энергия,
скопившаяся за период семилетнего безделья, нашла брешь и наконец
вырвалась наружу.
Мантелл сконструировал громоздкие защитные экраны, которые были
слишком массивными даже для слона, и построил их. Затем стал убирать все
лишнее, пока одна из моделей не достигла почти приемлемых размеров. Но
поле постоянно вибрировало, не достигая нужной силы. И он начал все
сначала. Джонни не отчаивался. Подобные неудачи были вполне естественными:
достичь успеха с первого раза никто и не надеялся. Он работал без
передышки изо дня в день. Едва ли не ежедневно звонил Зурдан.
Не тревожимый внешними агрессорами, Стархевен переживал мирный
период, и поэтому Зурдан редко навещал лабораторную башню лично, за
исключением регулярных проверок.
Но вот однажды нагрянул космический патруль, и над Стархевеном
нависла страшная угроза.
Мантелл узнал о нападении, когда бой продолжался уже более часа. Он
склонился над рабочим столом, колдуя над сверхминиатюрными позитронными
дисперсерами, стараясь втиснуть их в соответствующие места разработанного
им блока, когда, предвещая беду, распахнулась настежь дверь, и, взглянув
через плечо, Джонни несказанно удивился, увидев ввалившегося в лабораторию
Бена Зурдана.
- Привет, Бен! С чего этот переполох?
Каменное лицо Зурдана выражало крайнюю степень напряжения.
- Бомбардировка. Целый флот патрульных кораблей преследует какого-то
беглеца, который просит у нас убежище. Они обстреливают планету. Пошли со
мной, я покажу тебе кое-что, Мантелл. Пошли!
Мантелл вприпрыжку бросился за ним по коридору к центральной комнате
управления.
- А что беглец? - спросил он, вспоминая собственное бегство. - С ним
все в порядке?
- В порядке. Наемный убийца.
- Что?! - вздрогнул Мантелл.
- Прикончил Президента Драйллеранской Конфедерации и смылся сюда.
- И ты его примешь?
- Конечно. Мы принимаем всех. Сейчас он проходит психопробу у
Хармона. Но он привел за собой патрульную армаду. Корабли вооружены
тяжелыми орудиями нового типа, совсем незнакомыми мне. Вот, послушай...
Мантелл прислушался. До него донесся звук глухого удара, и ему
показалось, будто потолок чуть вздрогнул. Через несколько мгновений удар
повторился.
- Слышишь? - спросил Зурдан. - Они обстреливают наши экраны.
Он сел на консоль управления - в огромное кресло, специально
сконструированное, чтобы выдержать его вес, и включил видеоэкраны. Почти
сразу же над металлической оболочкой Стархевена Мантелл увидел стаю
патрульных кораблей, кружащих по орбите, словно коршуны, и выпускающих
чудовищные стрелы энергии.
Зурдан улыбался. Все его существо излучало уверенность и радость
вступающего в битву непобедимого бойца. Его толстые сильные пальцы
забегали по клавишам управления.
- Смогут ли наши защитные экраны поглотить всю их энергию? - спросил
с беспокойством Мантелл.
- Посмотрим. Теоретически у наших экранов беспредельные возможности.
Хотя эти парни сверху действительно льют на славу.
Зурдан указал на блоки датчиков, чьи дрожащие стрелки стойко
держались у красной черты, которая обозначала перегрузку, и резко
дернулись назад, когда чудовищно мощные батареи Стархевена сбросили
опасную дозу в космос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38