да кто еще такова,
чтобы краснеть перед нею, с чего бы?.. Ратша что-то говорил девчонке, наклон
яясь, касаясь усами ее щеки… Ласково говорил. Потом накинул на нее свой ши
рокий кожаный плащ, укрывая от дождя.
Пелко отвернулся от них, посмотрел вперед и с тяжелой дурнотной тоской п
одумал о том, что капище и деревянный Перун помещались, должно быть, в этой
крепости, поближе к хранимой ими дружине… И что усы у Перуна, наверное, вп
равду были золотые, а лицо Ц как у Ратши… И вновь темным словом сам себя в
ыбранил за трусость!
Вот съехались с вышедшими из крепости, и Ратша поднял руку над головой:
Ц Здрав будь, Ждан Твердятич!
Воевода Ждан, которому князь Рюрик оставил город и половину дружины с на
казом слушаться, как себя самого, всего более походил на поседелого, укра
шенного шрамами зубра. Не было в нем той стальной гибкости, что отличала Р
атшу. На версту веяло от воеводы неподъемной, несокрушимой, медлительной
мощью! Как дубовая палица рядом с острым мечом. Стоял воевода Ц ни дать н
и взять лобастый обомшелый валун, и голова в сивой гриве и такой же бороде
росла прямо из плеч: мало не одинаков был Ждан Твердятич что в рост, что в ш
ирину! Только маленькие голубые глаза поблескивали из-под бровей, как из-
под еловых лап, дружелюбно и вовсе не грозно.
Родился этот воин, как сказывали, в словенской земле, но долго жил у варяго
в, женился на бодричанке и даже позднего единственного сына назвал варяж
ским именем Ц Святобор.
Ратше слезть бы перед ним с коня да поклониться старшему поясным поклоно
м!.. Но не слез, и воевода не осерчал Ц чего только не простишь за удальство
такому молодцу.
Ц И ты здравствуй, Ратша! Ц прогудел он приветливо. Ц Ну, показывай, ког
о привел!
Ц Да простых ратников все, Ц отозвался Ратша. Ц Был один муж нарочитый,
да от ран умер в дороге. Ц И добавил: Ц Князь велел, чтобы по уговору с ним
и.
Пленников выстроили перед воеводой, и Пелко принялся разглядывать Ждан
а Твердятича с тем жадным вниманием, с каким приносимый в жертву разгляд
ывает жертвенный нож. А и то, чем не Перун! Такой как размахнется Ц у любог
о змеища все головы прочь… Вот только усы не золотые, а седые почти совсем
. Сам рубить примется или кликнет кого?
Пелко больно прикусил губу, мотнул головой: боярина, девка сопливая, попо
мни! Умирал, и то о себе не плакался, а уж ты-то заранее горазд…
Воевода оглядел взятых в бою и заложил пальцы за пояс.
Ц Слыхали, люди Вадимовы? Рюрик-князь миловать вас велел, по домам сказа
л отпустить. Да чтобы мне воды в реке впредь не мутили!
Кто-то из молодых пленников ответил со спокойной дерзостью:
Ц А что ее, реку, мутить, и так Ц Мутная.
Воевода нахмурился было, но потом упер кулаки в бока и захохотал от души.

Тут площадь-торг перед крепостью стала быстро пустеть: родичи потащили
вызволенных по домам Ц отмывать, перевязывать раны, отпаивать парным мо
лочком… Пока не передумал воевода-то да не приказал в поруб засадить до в
озвращения князя! Разобрали всех, даже раненого датчанина увели с собой
какие-то люди, похожие на него и одеждами, и речью. Трое или четверо звали с
собой Пелко, но он не пошел, начиная прикидывать про себя, где тут между дв
орами ближе до леса: лес корелу Ц дом теплый и друг верный, он утешит, он на
кормит, он вылечит! Даст отсидеться, пока выпадет случай наказ боярина по
чести исполнить, а там и в сельцо родное, к матери, за руку отведет…
Но только шагнул Ц чавкнула под копытом раскисшая глинистая земля и кон
ский бок мокрой белой шерсти заслонил лесные вершины:
Ц Эй, корел!
Пелко посмотрел на Ратшу-оборотня и ничего не ответил Ц да что тут отвеч
ать! Лишь помимо воли начал убирать голову в плечи, а рука сама собой потян
улась к ножу. Девчушка больше не сидела перед Ратшей на коне, ссадил, навер
ное, пока разговаривал с воеводой: не девичья забота слушать воинские ра
зговоры… Она, поди, и убежала домой-то, что ей, славной, делать у Ратши на се
дле?!..
Отколе ни возьмись, подошел к ним русобородый корел-людик, посмотрел на П
елко, пожалел.
Ц Слышишь, Ратша, Ц сказал он, впрочем, не слишком уверенно. Ц Парнишка
этот мне не чужой вроде…
Ратша только показал в усмешке белые зубы.
Ц А клятвой поклянешься?
Корел пробормотал что-то и отошел.
Ц Он и мне не чужой, Ц сказал ему Ратша. Ц Кровь пролил, послужит пускай!
Ц И повернулся к Пелко: Ц Со мной пойдешь. Коня моего чистить станешь.
Тут Пелко подумал о том, что сотворил бы боярин, случись вдруг этому Ратше
начать вот так над ним издеваться. Ведь напал бы на ненавистного либо сам
себе всадил в сердце верный нож, чтобы хоть он избавил от срама!
Ц Не буду я коня тебе чистить! Ц заорал Пелко Ратше в глаза. Ц Твой конь,
сам за ним и выноси!.. А я тебе не холоп!
Он увидел только, как тот выпростал из стремени ногу в мягком кожаном сап
оге… Мог Пелко перехватить рысий прыжок, но против Ратши мало толку было
в охотничьей сноровке. Показалось, будто, разбежавшись на лыжах, со всего
лету грянулся в сухую лесину лицом! И кувырком полетел в жаркую темноту…
Ратша еще пустил на него жеребца, чтобы раз и навсегда вышибить из дерзко
го все непокорство. Но злой конь не пожелал топтать распластанного Пелко
Ц фыркнул, переступил бережно, не прикоснувшись копытом…

4

Двое молодых рабов тщательно отряхнули красноватые гранитные жернова
и поставили на гладкий стол белый берестяной короб.
Ц Принимай, хозяюшка ласковая, да смотри, пирожком попотчевать не забуд
ь…
Оба были крепкие, плечистые, и от трудной работы даже не взмокли, только ра
скраснелись.
1 2 3 4 5 6 7 8