Гуглянки покинули сцену. Два-три землянина, не разобравшись,
зааплодировали, но хлопки быстро погасли, перейдя в смущенную тишину: сами
дикари оставались смертельно серьезны.
Затем один из гуглей вытащил тростниковую дудочку - не ту ли самую, в
создании которой принял консультативное участие Сальный? - и, скрючившись
в центре круга, принялся извлекать из нее дикие, ни с чем не сообразные
звуки, которые посрамили бы самого писклявого земного волынщика. Это
длилось чуть не целую вечность, так и не приблизившись к мелодии, и на сей
раз весь экипаж, - вероятно, от восторга, что мука оборвалась - принялся
гикать, улюлюкать, аплодировать и свистеть, будто требуя продолжения, хотя
не возникало сомнений, что имелось в виду - совсем наоборот.
Вождь обратился к Шелдону с вопросом, что такое делают люди. Пришлось
изрядно вспотеть, объясняя обычай аплодисментов. Однако выяснилось, что
два номера вчистую исчерпали развлекательную программу, как ее понимали
гугли, и даже захотелось спросить, неужели вся деревня не сумела измыслить
ничего большего, - координатор сильно подозревал, что да, не сумела, но от
вопроса все-таки воздержался.
И настала очередь экипажа.
Бандиты из машинного отделения сгрудились вместе, обняв друг друга за
плечи в лучших варварских традициях, и спели полдюжины песен, а Сальный
аккомпанировал, наяривая на гармонике. Они пели старые земные песни, до
которых так охочи космические бродяги, и глаза у них блестели от
невыплаканных слез.
Не прошло и нескольких минут, как к певцам присоединились добровольцы
из экипажа, а меньше чем через час весь личный состав корабля подхватывал
каждую песню, отбивая ритм ладонями по почве и запрокидывая головы, чтобы
земные слова уносились повыше в чужое небо.
Потом кого-то осенило, что надо бы и сплясать. Один из мотористов
выкликал пару за парой, а Сальный склонился над гармоникой еще ниже,
выкачивая из нее знакомые мотивчики - "Старик Джо Таккер", "Коричневый
кувшинчик", "Старая серая кобыла" и так далее и тому подобное.
Шелдон проглядел, когда и как это произошло, но пар на площадке вдруг
прибавилось. Гугли тоже пустились в пляс, поначалу немного сбиваясь, но
под руководством земных учителей совершенствуясь на глазах.
В круг входили новые и новые танцоры, пока танец не захватил всю
деревню, включая и вождя. Правда, Сальный вскоре выдохся, что и не мудрено
- пот тек у него по лицу ручьями. Но тут вновь объявился гугль с
тростниковой дудкой и присел рядом с коком. И вроде бы враз ухватил, как
играть музыку: из дудки полились звуки сильные и чистые, он и Сальный
расположились бок о бок и наигрывали как сумасшедшие, а все остальные
плясали и плясали. Вопили от удовольствия, взревывали, топали что есть
мочи и между делом перевернули пару тележек, которые оказались в круге
невесть как и были здесь совершенно ни к чему. Но судьба тележек никого
как будто не волновала.
Шелдона оттеснили к молельне. Он оказался здесь вместе с Хартом:
танцоры распалились и требовали все больше места. Харт заявил:
- Ну и как, мистер координатор? Не самая ли это дьявольская затея,
какую вы когда-нибудь видели?
Шелдон согласился.
- Нельзя не признать, капитан, что вечеринка прошла с успехом.

Новость принес Сальный. Принес в момент, когда Шелдон завтракал в
своей каморке в одиночестве.
- Они чего-то такое вытащили из своей богадельни, - объявил кок.
- А что именно, Сальный?
- Знать не знаю. И спрашивать не хочу.
- Нет так нет, - мрачно проговорил Шелдон. - Может, и хорошо, что не
хочешь.
- Это вроде как куб, - продолжил Сальный. - А в нем что-то вроде
полочек, и все вместе ни на что не похоже. Верней, похоже на картинку,
какую вы мне однажды показали в книжке.
- На схему строения атома?
- Именно, точно на нее. Только тут все еще посложней.
- И что они с этим кубом делают?
- Пока что собирают его из частей. И слоняются вокруг. Не могу
сказать вам точно, что они с ним делают.
Шелдон выскреб тарелку дочиста и отодвинул в сторонку. Встал,
втиснулся в куртку и предложил:
- Пойдем посмотрим.
К моменту их появления вокруг непонятной конструкции собралась целая
толпа дикарей, и Шелдон с коком остановились с краю, храня молчание и не
шевелясь, чтобы, избави Бог, не помешать чему-нибудь.
Куб был размером футов по двенадцать в каждом измерении и состоял из
каких-то прутьев, странным способом соединенных дисками. В целом
конструкция напоминала нечто сооруженное при помощи детского
"суперконструктора", с условием, что у ребенка - автора конструкции -
проснулось нешуточное воображение. Внутри куба виднелись плоскости из
материала, напоминающего стекло, и плоскости располагались с почти
математической точностью - взаимному расположению плоскостей явно уделяли
особое внимание.
На глазах землян орава гуглей вытащила из молельни коробку, и притом
тяжелую: гугли потели и кряхтели, но все же поволокли ее до куба. Тут
коробку открыли и извлекли из нее несколько предметов, выточенных из
разных материалов - частью из дерева, частью из камня, а то и вообще
непонятно из чего. И каждый предмет поместили на, по-видимому, заранее
заданную позицию на какой-то из плоскостей.
- Шахматы, - заявил Сальный.
- Что-что?
- Шахматы, - повторил Сальный. - Сдается мне, они затеяли сразиться в
шахматы.
- Может быть, может быть, - отозвался Шелдон и подумал:
1 2 3 4 5 6 7 8