Из всех возможностей эта представлялась самой надежной. Всегда
найдется кто-то, кого можно купить, и еще кто-то, согласный выступить
посредником. Естественно, что член Всемирного сената может ввязываться в
дела подобного сорта только через подставных лиц.
Да, услуги такого рода, вероятно, кусаются - но для чего же деньги в
конце концов? Вот подходящий случай напомнить себе, что он вел в общем-то
экономную жизнь и сумел отложить известную сумму на черный день.
Сенатор сделал ход ладьей, и этот ход выглядел умным, тонким ходом,
так что он оставил ладью на новом поле.
Разумеется, после нелегального продления жизни ему придется скрыться.
Как бы ни хотелось бросить свой триумф в лицо боссам, об этом нечего и
мечтать. Нельзя допустить, чтобы хоть кто-нибудь вздумал поинтересоваться,
каким же образом он добился продления. Ему придется раствориться в толпе,
стать невидимкой, поселиться в каком-нибудь глухом углу и постараться не
привлекать к себе внимания.
Надо повидаться с Нортоном. Если вам позарез необходимо провернуть
какое-то дельце, надо повидаться с Нортоном. Обеспечить тайну делового
свидания, убрать кого-то с дороги, получить концессию на Венере или
зафрахтовать космический корабль - Нортон возьмется за все. И выполнит
любое поручение шито-крыто и без лишних вопросов. При одном условии - если
у вас есть деньги. Если денег нет, обращаться к Нортону - пустая трата
времени.

Мягко ступая, в комнату вошел Отто.
- К вам джентльмен, сэр, - произнес он.
Сенатор вздрогнул и окаменел в кресле.
- Какого черта ты шпионишь за мной? - заорал он. - Вечно
подкрадываешься, как кошка. Норовишь испугать меня. С нынешнего дня изволь
сначала покашлять, или зацепиться за стул, или что хочешь, но чтобы я
знал, что ты тут.
- Извините, сэр, - ответил Отто. - К вам джентльмен. И у вас на столе
письма, которые надо прочесть.
- Прочту позже, - отрезал сенатор.
- Не позабудьте это сделать, сэр. - Отто был непреклонен.
- Я никогда ничего не забываю. Ты что думаешь, я окончательно
одряхлел, что мне нужно обо всем напоминать таким манером?
- Вас хочет видеть джентльмен, - повторил Отто терпеливо. - Некий
мистер Ли.
- Случайно не Энсон Ли?
Отто шумно засопел, потом ответил:
- Кажется, так. Он газетчик, сэр.
- Проси его сюда, - распорядился сенатор.
Флегматично утонув в кресле, он подумал: "Ли что-то пронюхал.
Каким-то образом он проведал, что организация вышвырнула меня за борт. И
вот пожаловал, чтобы четвертовать меня.
Ну нет, - поправился сенатор тут же, - он мог заподозрить что-то, но
не более. Мог подцепить слушок, но уверенности ему взять негде.
Организация будет держать язык за зубами, она вынуждена держать язык за
зубами - не может же она открыто признать, что продление жизни тоже стало
предметом политического расчета! И вот Ли, подцепив слушок, явился ко мне,
чтобы выжать из меня правду, взять меня на испуг и поймать на неосторожном
слове.
А я ему этого не позволю, - решил сенатор. Ведь если правда выплывет
наружу, вся стая окажется тут как тут и растерзает меня в клочья".
Как только Ли появился на пороге, сенатор поднялся и пожал ему руку.
- Извините за беспокойство, сенатор, - сказал Ли, - но я надеялся,
что вы не откажетесь мне помочь.
- Ну, о чем речь! - дружелюбно откликнулся сенатор. - Для вас - что
угодно. Присаживайтесь, мистер Ли.
- Вы читали мою статью в утреннем выпуске? - осведомился Ли. - Об
исчезновении доктора Карсона?
- Нет, - ответил сенатор. - Боюсь, что...
Он запнулся, ошеломленный.
Он не прочел газету!
Он забыл ее прочесть!
Он читал ее всегда. Он не пропускал ни одного номера. Это был
торжественный ритуал - начать с самого начала и дочитать до конца,
исключая лишь те рубрики, которые, как он убедился годы назад, и читать-то
не стоит.
Он развернул газету в институте, потом его отвлекла секретарша,
оповестившая, что доктор Смит согласен его принять. А выйдя из кабинета,
он так и оставил газету в приемной.
Случилось нечто ужасное. Ни одна новость, ни одно событие в целом
свете не могли бы расстроить его в такой степени, как тот злополучный
факт, что он забыл прочесть газету.
- Боюсь, что я пропустил вашу статью, - промямлил сенатор. Он был
попросту не в силах признать во всеуслышание, что забыл прочесть газету.
- Доктор Карсон, - сказал Ли, - был биохимик, и довольно известный.
Согласно официальной версии, он умер лет десять назад в Испании, в
маленькой деревушке, где провел последние годы жизни. Но у меня есть
основания думать, что он вовсе не умирал и, вполне возможно, жив-живехонек
до сих пор...
- Прячется? - предположил сенатор.
- Не исключено. Хотя, с другой стороны, зачем ему прятаться?
Репутация у него была безупречная.
- Тогда почему вы сомневаетесь, что он умер?
- Потому что нет свидетельства о смерти. И он далеко не единственный,
кто ухитрился умереть без свидетельства.
- Мм? - отозвался сенатор.
- Гэллоуэй, антрополог, скончался пять лет назад. Свидетельства нет.
Гендерсон, знаток сельского хозяйства, умер шесть лет назад. Свидетельства
опять-таки нет. Могу перечислить еще добрую дюжину подобных случаев - и,
вероятно, есть множество других, до которых я не докопался.
- А есть между ними что-нибудь общее? - осведомился сенатор. - Что-то
связывало их между собой?
- Одно-единственное. Всем им продлевали жизнь, хотя бы однажды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12