Вы представляете себе, какой шум подняли бы газетчики, узнай они
о подобном случае?
- При мысли об этом, - сказал Льюис, - меня бросает в дрожь.
- Однако вы не объяснили мне, как ему удалось остаться в
безвестности.
- Не так-то просто это объяснить, - ответил Льюис. - Нужно знать те
места и людей, которые там живут. Юго-западная часть штата Висконсин
ограничена двумя реками: на западе течет Миссисипи, на севере - Висконсин.
В глубине территории раскинулись бескрайние прерии: земли там богатейшие,
фермы и города процветают. Но вдоль берегов места холмистые, много
оврагов, скал, обрывов, и кое-где образовались соврем уединенные,
отрезанные от мира уголки. Дороги в этих районах неважные, а на маленьких
примитивных фермах живут люди, которые по духу ближе к первым годам
освоения этих земель, чем к двадцатому веку. У них, конечно, есть машины,
радиоприемники и скоро, видимо, будет телевидение. Но они консервативны по
натуре и держатся друг друга - не все, конечно, и даже не то чтобы большая
часть, зато это в полной мере относится к людям, которые живут в тех
забытых богом местах. Когда-то там было немало ферм, но в наши дни едва ли
можно заработать что-то, хозяйствуя по старинке, и экономические
обстоятельства постепенно вытесняют людей из этих медвежьих углов. Они
продают свои фермы за гроши и уезжают. По большей части в города, где еще
можно устроиться на работу.
Хардвик кивнул.
- А те, кто остается, как раз наиболее консервативны и не жалуют
чужаков.
- Вот именно. Земли в основном перешли к людям, которые не живут там
и даже не пытаются делать вид, что используют их для сельскохозяйственных
нужд. Иногда пускают на выпас скот - очень небольшие стада, - и на этом
дело кончается. Совсем неплохой способ получения скидки с налогов для тех,
кому такое бывает нужно. Кроме того, во времена земельных банков им тоже
было сдано немало участков.
- Хотите сказать, что эти "лесные жители" - так, что ли, их можно
назвать - участвуют в заговоре молчания?
- Не то чтобы они делали это сознательно или намеренно, - сказал
Льюис. - Это просто их образ жизни, мораль, унаследованная от старой
крепкой философии первопроходцев Запада. Они занимаются своими делами. Им
не нравится, когда люди суются в их дела, а сами они не лезут в чужие.
Если человеку хочется жить до тысячи лет, это, может быть, и удивительно,
но это его личное дело - черт с ним, пусть живет. И если он хочет жить
один, хочет, чтобы его оставили в покое, - это тоже его дело. Они,
возможно, обсуждают Уоллиса между собой, но ни в коем случае ни с кем из
посторонних. И скорее всего, им не понравится, если кто то чужой будет
пытаться разговорить их на эту тему. Мне кажется, они уже просто привыкли
к тому, что Уоллис остается молодым, хотя их самих годы не щадят.
Удивление прошло, и, видимо, даже между собой они не очень-то его
обсуждают. Новые поколения принимают это как должное, потому что их
родители не видят тут ничего необычного. Да и самого Уоллиса люди
встречают редко - ведь он живет очень обособленно. А чуть дальше от тех
мест если кто и думал об этом чуде, то, скорее, как об очередной "утке".
Еще, мол, одна байка, выдумка, которая гроша ломаного не стоит. Может,
всего лишь шутка, понятная разве что жителям какого-нибудь медвежьего угла
вроде Дарк-Холлоу. Как легенда про Рип ван Винкля, - легенда, где нет ни
слова правды. Скорее всего, люди просто посмеются над человеком, который
воспримет эту историю всерьез и попытается в ней разобраться.
- Однако ваш человек заинтересовался.
- Да. И, убей меня бог, не знаю почему.
- Тем не менее ему это дело не поручили.
- Он был нужен в другом месте. Кроме того, его там знали.
- И вы...
- Мне потребовалось два года работы.
- И теперь вы знаете всю его историю.
- Не всю. Надо сказать, теперь вопросов у меня стало еще больше.
- Вы видели его самого?
- Неоднократно, - ответил Льюис. - Но я никогда с ним не
разговаривал. И думаю, меня он не видел ни разу. Каждый день, перед тем
как забрать почту, Уоллис совершает прогулку, но никогда не уходит далеко
от дома. Все, что ему бывает нужно, приносит почтальон: то пакет муки, то
фунт бекона, дюжину яиц, иногда спиртное.
- Надо полагать, в нарушение правил почтового ведомства.
- Разумеется. Но почтальоны делали это годами. Всех такая ситуация
устраивает, по крайней мере до тех пор, пока кто-нибудь не устроит
скандал. Но там скандалов не устраивают. Возможно, кроме почтальонов,
Уоллис ни с кем никогда дружеских отношений и не поддерживал.
- Насколько я понял, хозяйством он практически не занимается.
- Совсем не занимается. У него есть небольшой огород, но это все.
Земля пришла в полное запустение.
- Но должен же он на что-то жить. Где-то ведь он берет деньги?
- Да, - ответил Льюис. - Раз в пять или десять лет он отсылает одной
фирме в Нью-Йорке горсть драгоценных камней.
- Как на это смотрит закон?
- Вы имеете в виду, что они могут быть крадеными? Нет, не думаю.
Хотя, если бы кто-то захотел найти к чему прицепиться, это было бы
несложно. Давным-давно, когда Уоллис только начал отправлять им камни,
возможно, все было в порядке. Но время шло, законы менялись, и, я
подозреваю, теперь и он сам, и покупатель кое-какие из них нарушают.
- Но вы не вмешиваетесь?
- Я проверил фирму, - сказал Льюис, - и они здорово забеспокоились.
Прежде всего потому, что все эти годы безбожно обдирали Уоллиса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11