- Купер выжимает все, что может, - благоговейно произнес Вудс. -
Корпус того и гляди расплавится.
Он поглядел на запад, вслед исчезнувшему из виду кораблю. Сигарета,
про которую Вудс совсем забыл, обожгла ему пальцы. Краем глаза он заметил
фотокорреспондента "Экспресс" Джимми Эндрюса.
- Ты успел снять? - рявкнул Вудс.
- Еще чего! - крикнул в ответ Эндрюс. - Попробуй-ка сними молнию!
Звездолет показался снова. Он летел медленнее, однако его скорость
по-прежнему ужасала. На какой-то миг корабль словно завис в воздухе, после
чего клюнул носом и устремился к космодрому.
- Он не сядет на такой скорости! - завопил Вудс. - Он же разобьется!
- Осторожно!
Этот звук вырвался сразу из доброй дюжины глоток. Корабль приземлился
- вонзился носом в землю, оставив позади себя глубокую дымящуюся борозду.
Корма задралась высоко вверх: чудилось, что звездолет в любой момент может
опрокинуться.
Толпа на дальнем конце поля, охваченная паническим страхом при виде
надвигающегося на нее стального монстра, мгновенно рассыпалась в разные
стороны. Люди бежали, толкались, спотыкались, сбивали друг друга с ног.
Однако "Привет, Марс IV" замер в непосредственной близости от полицейского
кордона, уже не способный перевернуться, - потрепанный, побывавший в
переделках звездолет, первым достигший Марса и вернувшийся домой.
Корреспонденты и фотографы кинулись вперед. Толпа завизжала. Визг
смешался с гудками автомобилей и воем сирен. Издалека, с окраины города,
доносились пронзительные свистки и перезвон колоколов.
На бегу Вудсу пришла шальная мысль, в которой было что-то от дурного
предчувствия. Такая посадка... Управляй кораблем Джерри Купер, он ни за
что не стал бы сажать звездолет на столь чудовищной скорости. Это было
сущим безумием, а Джерри - опытный навигатор, не из тех, кто любит играть
со смертью. Джек видел его пять лет назад, на Лунном дерби, и не мог не
восхититься искусством, с каким Джерри пилотировал свой корабль.
Люк в борту звездолета медленно открылся, лязгнул металл. Из корабля
вышел человек - вышел, покачнулся, упал и не поднимался.
Доктор Гилмер подбежал к нему и подхватил на руки.
Вудс мельком увидел запрокинутую голову и лицо астронавта. Лицо
принадлежало Джерри Куперу, но черты исказились настолько, что узнать того
было почти невозможно. Это лицо запечатлелось в памяти Вудса, будто
вытравленное кислотой - кошмарный образ, при воспоминании о котором
бросало в дрожь: глубоко запавшие глаза, ввалившиеся щеки, стекающая
слюна, и с губ слетают какие-то нечленораздельные звуки...
- Уйди с дороги! - гаркнул Эндрюс, отталкивая Вудса. - Или как
прикажешь снимать.
Джек услышал тихое гудение. Затем раздался щелчок. Все, снимок есть.
- Где остальные? - крикнул Гилмер. Купер бессмысленно уставился на
него; лицо навигатора исказилось гримасой страха и боли сильнее прежнего.
- Где остальные?
Во внезапно наступившей тишине голос Гилмера прозвучал неожиданно
громко.
- Там, - прошептал Купер, мотнув головой в сторону корабля. Его шепот
резанул уши всем, кто стоял поблизости. Он вновь забормотал что-то
невразумительное, а потом с усилием прибавил: - Мертвы. - И повторил в
тишине. - Все мертвы.
Остальных членов экипажа обнаружили в жилом отсеке, позади запертой
рубки. Все они были мертвы, причем умерли достаточно давно.
Энди Смиту кто-то размозжил могучим ударом череп. Джимми Уотсона
задушили: на шее до сих пор виднелись синие, вздувшиеся отпечатки чьих-то
пальцев. Элмер Рейн скрючился в уголке: на его теле не нашли никаких
следов насилия, хотя лицо выражало отвращение - этакая маска боли, страха
и страдания.
Томас Делвени распростерся у стола на полу с перерезанным горлом -
похоже, старомодной бритвой с побуревшим от крови лезвием, которую крепко
сжимал в правой руке.
У стены жилого отсека стоял большой деревянный ящик, на котором
кто-то написал дрожащей рукой одно-единственное слово - "Животное"... Судя
по всему, надпись должна была иметь продолжение: ниже виднелись диковинные
закорючки, нацарапанные тем же черным мелком. Они змеились по доскам - и
не сообщали ничего сколько-нибудь полезного.
К вечеру буйнопомешанный, который был когда-то Джерри Купером, умер.
Банкет, организованный городскими властями в честь покорителей космоса,
отменили, ибо чествовать оказалось некого.
Кто же сидит в деревянном ящике?
- Животное, - заявил доктор Гилмер. - Все остальное меня, по большому
счету, не касается. Кажется, оно живо, но сказать наверняка трудно. Даже
передвигаясь быстро - быстро для нее, разумеется, - эта тварь, пожалуй,
ленивца заставит поверить, что он способен носиться мухой.
Джек Вудс поглядел на существо, которое доктор Гилмер обнаружил в
ящике с надписью "Животное". Оно находилось внутри стенного аквариума с
толстыми стенками и весьма смахивало на ком шерсти.
- Свернулось себе и спит, - заметил корреспондент.
- Как же! - фыркнул Гилмер. - Просто у него такая форма тела -
сферическая. Вдобавок оно все обросло мехом. Если придумать название
поточнее, то ему больше подходит имя Меховушка. Да, с таким мехом не
страшен и Северный полюс в разгар зимы. Густой, теплый... Вы ведь не
забыли, что на Марсе чертовски холодно?
- Может, отправить туда охотников и организовать фактории? -
предложил Вудс. - Я уверен, марсианские меха будут продаваться по бешеным
ценам.
1 2 3 4 5 6