Слегка искривленный тяжелым экраном
купола, на небосводе висел исполинский шар Юпитера - красный, с
желто-оранжевым оттенком. Потрясающе яркий, чудовищно громадный, он
занимал большую часть видимого неба. Это зрелище ежегодно привлекало на
Юпитерианские спутники миллионы туристов, и даже заядлых старожилов оно не
оставляло равнодушными.
Бен Рейл не сводил с Юпитера глаз, попыхивая сигарой и слушая радио.
Вид за окном внушал благоговейный трепет - казалось, эта нависшая над
головой планета вот-вот сорвется с небес и раздавит свой замерзший
безвоздушный спутник.
Рейл был старожилом. Вот уже тридцать лет земных лет - прошло с тех
пор, как он обосновался на Каллисто. На его глазах заштатный шахтерский
поселок вырос в большой многолюдный город.
Но теперь все переменилось. Спенсер Чемберс накинул уздечку на
Юпитерианские миры, и теперь здесь распоряжаются его прихвостни. Избранные
по всем правилам, конечно, но над выборами все время висела невысказанная
угроза, что "Межпланетная энергия" в любой момент может убраться отсюда и
оставить спутники без тепла, воздуха и энергии. А жизнь на планетах
Юпитерианской конфедерации, на всех без исключения, зависит от привозных
аккумуляторов.
В воздухе, заключенном под куполом (когда-то совсем небольшим, а
теперь уже вмещающим полумиллионное население), постоянно витали разговоры
о бунте. Нынешний купол был четвертым по счету. Четыре раза, словно
наутилус, город перерастал свою раковину, пока не превратился в самый
большой купольный город в Солнечной системе. Подумать только - ведь не так
давно в этом захудалом поселке жизнь человеческая не стоила ни гроша, сюда
слетались отбросы общества со всей Системы! А ныне он стал гордым городом
Рантором, столицей Юпитерианской конфедерации.
И он, Бен Рейл, приложил свою руку к созданию конфедерации. Был
членом конституционной комиссии, участвовал в формировании правительства и
более десятка лет помогал ему в законодательной деятельности.
А теперь... Бен Рейл со злостью сплюнул и сунул в рот сигару.
Разговоры о бунте, конечно, не стихли, но без лидера они ни к чему не
приведут. А Джона Мура Меллори упрятали на один из тюремных кораблей, что
курсируют через всю Солнечную систему. Его тайно перевели туда с Каллисто
несколько месяцев назад, но эта новость, передаваемая возмущенным шепотом
из уст в уста, за неделю облетела все спутники. И тем не менее, если
грянет кровавый бунт, толку от него не будет никакого. Ибо революция, даже
успешная, не решит проблему. "Межпланетная энергия" просто уберется отсюда
- и лишит купольные города жизненно важного обеспечения.
Бен Рейл нервно заерзал в кресле. Сигара догорела. Радио вопило, но
Бен его не слышал, как не видел Юпитера, на который устремил отсутствующий
взор.
- Черт! - выругался он.
Зачем портить себе вечер, размышляя над этой проклятой политической
ситуацией? Да, он участвовал в создании конфедерации, но ведь он
бизнесмен, а не политик. И все равно... Больно смотреть, как рушится
здание, которое помогал возводить, - пусть даже из истории известно, что
на все богатые месторождения в конце концов накладывают лапу нахрапистые и
могущественные дельцы. Это знание должно было помочь, смягчить боль, но не
помогало. И сам Рейл, и другие пионеры Юпитера надеялись, что им удастся
избежать подобной участи. Зря надеялись, конечно.
- Бен Рейл! - раздался за спиной знакомый голос.
Рейл вскочил как ужаленный и повернулся к окну спиной.
- Маннинг! - завопил он. Человек, стоявший посреди комнаты, невесело
усмехнулся в ответ. - Но как ты вошел, что я даже не слышал? Ты давно
здесь?
- Я не здесь, - сказал Грег. - Я на Земле.
- На Земле? - недоуменно переспросил Рейл. - Звучит довольно глупо,
ты не находишь? Или ты позволил себе расслабиться и немножко похохмить?
- Я не шучу, - сказал Маннинг. - Это просто мое изображения. А сам я
на Земле.
- Ты хочешь сказать, что ты помер? И сделался привидением?
Лицо Грега не утратило обычной суровости, но улыбка стала шире.
- Нет, Бен. Я такой же живой, как и ты. Позволь мне объяснить. Перед
тобой сейчас телеизображение. Объемное телеизображение. Я могу в таком
виде появиться где угодно.
Рейл опустился в кресло.
- Полагаю, нет смысла пытаться пожать тебе руку.
- Точно, - согласилось изображение Маннинга. - Тут нет никакой руки.
- И приглашать тебя присесть тоже не стоит?
Маннинг покачал головой.
- Ну и ладно, - сказал Рейл. - Я все равно чертовски рад, что вижу
тебя - или думаю, что вижу. Не знаю, как правильнее выразиться. Надеюсь,
ты можешь остаться и поболтать со мной немного?
- Безусловно, - ответил Маннинг. - Я за этим и явился. Хочу попросить
тебя об одолжении.
- Слушай, Маннинг, ты не можешь быть на Земле, - заявил Рейл. - Я
задаю вопрос - и ты сразу мне отвечаешь. Такого не может быть. Должно
пройти три четверти часа, пока ты услышишь меня, и еще столько же, пока
твой ответ дойдет досюда.
- Все верно, - согласилось изображение, - если ты непременно хочешь
вести разговор со скоростью света. Но у нас есть кое-что получше.
- У нас?
- У Рассела Пейджа и у меня. У нас есть телевизионный
приемопередатчик, работающий практически мгновенно, во всяком случае на
расстоянии от Земли до Каллисто.
У Рейла отвисла челюсть.
- Черт меня побери! И что же вы, друзья-приятели, затеяли?
- Много чего, - лаконично ответил Маннинг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54