Могли пролететь мимо и вовсе их не заметить.
Кто мы такие, они и понятия не имели. Выходит, им было все равно, кто. Ни
с того ни с сего выскочили из пустоты и навалились на нас. И то же самое
случалось с каждым, кто попадался им на дороге. Они нападают на любого
встречного. Просто нет такого дня, когда бы они с кем-нибудь не воевали а
то и с двумя-тремя противниками одновременно.
- У них комплекс самозащиты, - предположил доктор. - Жаждут, чтобы их
оставили в покое. Добиваются одного - отвадить других от планет, которые
они облюбовали для себя. Вы же правильно сказали - они могли и перебить
нас всех до последнего.
- А может, они очень обидчивы. Не забывайте, мы тоже раз-другой
потрепали их - не так сокрушительно, как они нас, но все-таки ощутимо.
Держу пари, они нападут на нас снова, как только выдастся случай, -
генерал перевел дыхание. - В следующий раз они не должны застать нас
врасплох. В следующий раз они могут и не остановиться на полпути. Мы
обязаны одолеть их.
"Нелегкая это задача, - добавил он про себя, - воевать с противником,
о котором почти ничего не известно. Против оружия, о котором не знаешь
абсолютно ничего".
В теориях, правда, недостатка не ощущалось, но даже лучшие из них
были, в сущности, не теории, а лишь более или менее обоснованные догадки.
Оружие пятнашников могло действовать во времени, отбрасывая свои
жертвы вспять, в первозданный хаос. Или переносить их в иное измерение.
Или обрушивать атомы внутрь себя, превращая космические корабли в пылинки
- самые чудовищно тяжелые пылинки, когда-либо существовавшие во Вселенной.
Достоверно было одно - корабли не аннигилировали, никто не наблюдал
ни вспышки, ни жара. Корабли просто исчезали, мгновенно и без следа.
- Беспокоит меня еще и другая странность, - заметил доктор. - Сколько
рас пострадало от пятнашников до того, как они накинулись на нас! Но,
когда мы попытались связаться с ними, получить от них хоть какую-то
поддержку, они не стали с нами разговаривать. Ответить и то не пожелали.
- Это новый для нас сектор пространства, - сказал генерал. - Мы здесь
пока еще чужие.
- По логике вещей, - возразил доктор, - они должны бы ухватиться за
возможность расквитаться с пятнашниками.
- Нечего рассчитывать на союзников. Мы отвечаем за себя сами. Нам
самим и выпутываться.
Генерал наклонился, чтобы выйти из палатки.
- Персонал, - заверил доктор, - приступит к делу тотчас же, как
прибудут пациенты. Предварительное заключение будет подготовлено в течение
часа, если только от них хоть что-нибудь осталось.
- Прекрасно, - произнес генерал и, пригнувшись, выбрался наружу.
Ситуация была скверная, неопределенная до ужаса - если бы не умение
владеть собой, впору было бы закричать от страха.
Да, кто-то из пленных землян, возможно, расскажет что-то полезное -
но ведь их слова нельзя будет принять на веру, как нельзя принять на веру
то, что рассказал пленный пятнашник.
"На сей раз, - сказал себе генерал, - команде психологов хочешь не
хочешь придется превзойти себя".
Задумано было ловко, спору нет: устроить пленному пятнашнику
космический вояж и с гордостью показать ему вереницу голых, ни на что не
годных планет, словно они - жемчужины в короне Галактической федерации.
Ловко - если бы пятнашники были людьми. Никто из людей не затеял бы
свары, не то что войны, из-за планеток, какие им показали.
Но пятнашники людьми не были. И бог весть, какие планеты придутся им
по вкусу.
А еще оставался риск, что эти никчемные планетки внушат пленному
мысль, будто Земля окажется легкой добычей.
"Нет, эту головоломку не распутать", - решил генерал. Вся ситуация
противоестественна в самой своей основе. Каковы бы ни были различия между
цивилизациями землян и пятнашников, она противоестественна все равно.
И что-то дикое, противоестественное намечалось здесь, в этот самый
момент.
Он услышал какой-то звук и, резко повернувшись, уставился в небо.
С неба спускался корабль, он был совсем близко и шел быстро, слишком
быстро.
У генерала перехватило дух - но корабль уже замедлил ход, выровнялся
и опустился по всем правилам искусства за четверть мили, не дальше, от
корабля землян.
Генерал бросился бегом, затем опомнился и перешел на четкий военный
шаг.
Люди выбирались из палаток и строились в шеренги. Над лагерем
прозвучал приказ - и шеренги двинулись как на параде.
Генерал позволил себе улыбнуться. Да, ребята у него хоть куда. Их не
застать врасплох. И если пятнашники рассчитывали, подкравшись исподтишка,
привести их в замешательство и заработать на этом очко, то пусть
подавятся.
Солдаты, отбивая шаг, быстро приближались к цели. Из-под навеса
выехала машина неотложной помощи и последовала за ними. Зарокотали
барабаны, в стылом до рези воздухе ясно и отчетливо пропели горны.
"Да, - сказал себе генерал горделиво, - именно таким ребятам по плечу
обеспечить целостность Галактической федерации, сколько бы она ни
расширялась. Именно таким по плечу охранять мир на пространствах объемом в
тысячи кубических световых лет. Именно таким по плечу в один прекрасный
день с божьей помощью отразить угрозу, какую олицетворяют собой
пятнашники".
Войн теперь почти не было. Космос слишком велик для сражений. И уж
если в кои-то веки где-то дойдет до конфликта - все равно есть множество
путей избежать войны, обойти ее по краю. Но такую угрозу, как пятнашники,
игнорировать нельзя.
1 2 3 4 5 6