Мы понимаем, что их не пускают Деревья. Как вам удалось
пройти?
- Это было не легко, - ответил Кашинг. - Мы попросили их, и они
пропустили.
- Значит, вы особые люди?
- Вовсе нет, - сказала Мэг. - Мы просто ищем Место, откуда уходили к
Звездам.
- Уходили куда? Мы правильно расслышали?
- К Звездам. Место, откуда уходили к Звездам.
- Но это вовсе не то место, - сказал N_1. - За все время мы ни разу
не слышали воспоминаний об этом. Мы, конечно, знаем, что некогда люди
вышли в космос, но звезды...
- Вы уверены, что это не Место, откуда уходили к Звездам? - спросил
Кашинг.
- Мы ни разу не слышали упоминаний об этом, - сказал N_2. - У нас
создалось впечатление, что это последнее убежище интеллектуальной элиты,
которая предвидела будущую Катастрофу и пыталась уберечься. Но если и так,
то никаких записей не сохранилось. Мы не знаем, а лишь предполагаем.
Последняя крепость разума на этой планете. Хотя, если это правда, то
крепость не выдержала, потому что уже слишком много столетий здесь не было
ни одного человека.
Кашинг сказал:
- Не Место, откуда уходили к Звездам?
- Боюсь, что нет, - сказал N_1.
Ролло сказал Кашингу:
- Я никогда не гарантировал этого. Просто передал то, что слышал.
- Вы сказали, что мы первые люди, пришедшие сюда, что вы рады нас
видеть. - Это говорила Мэг. - Но если бы вы хотели встретиться и
поговорить с людьми, это так просто. Вам просто следовало отыскать людей.
Может, вас не пропустили бы Деревья?
- Мы много лет назад искали людей, - сказал N_2. - Деревья для нас не
препятствие. Мы легко можем перелететь через них. Но люди боялись нас. Они
убегали с криками или же в отчаянии нападали на нас.
- И что же теперь, когда люди сами пришли к вам, что же мы можем для
вас сделать? - спросил Кашинг.
- Вы можете сказать, есть ли основания для надежды, которую
высказывает Д.и П., и можно ли верить, что ваша раса снова поднимется к
величию?
- Величие, - сказал Кашинг. - Не знаю. Как измерить величие? Что это
такое? Может, вы скажете мне? Вы говорите, что изучили много планет, где
погибли технологические цивилизации.
- На них все было, как здесь, - сказал N_2. - Эта планета -
классический пример классической ситуации. Технологическая цивилизация
погибла, и раса, создавшая ее, впала в ничтожество - никогда не поднимется
вновь.
- Тогда почему это правило не применимо здесь? О чем вы беспокоитесь?
- Это все Д.и П. Он настаивает на своей вере...
- А вам не приходило в голову, что Д.и П. водит вас за нос?
- Водит нас за нос?
- Обманывает вас. Скрывает. Может быть, смеется над вами?
- Нет, - возразил N_2. - Д.и П. настоящий джентльмен. Он на это не
способен. Поймите, мы занимаемся наблюдениями в течение тысячелетий. И
впервые усомнились в своих наблюдениях. Раньше все совпадало до мельчайших
деталей. Отсюда и наша озабоченность.
- Мне кажется, я вас понимаю, - сказал Кашинг. - Позвольте спросить,
не пытались ли вы заглянуть в свои данные? Вы убеждены, что технология
терпит неудачу, раса гибнет и возврата нет? Но что происходит потом? Что
случается после этого? Если человечество на планете погружается в
варварство и исчезает, кто занимает его место? Что происходит после
человека? Кто сменяет человека?
- Об этом мы никогда не думали, - напряженным тоном сказал N_1. - У
нас и не возникал такой вопрос.
Сферы некоторое время молчали, чуть-чуть покачиваясь. Наконец N_2
сказал:
- Мы подумаем об этом. Нам нужно изучить ваше предположение.
И они покатились вверх по склону, набирая скорость, и вскоре исчезли
из виду.

20
До наступления ночи путники подошли к большой эспланаде, выложенной
огромными камнями и ведущей к Городу - массивной группе зданий из серого
камня. Они остановились на ночь, все чувствовали невысказанное нежелание
приближаться к Городу в темноте, предпочитая пока остаться здесь, и, может
быть, изучить его с расстояния.
Несколько каменных ступеней вели к эспланаде, которая протянулась
более чем на милю. За ней поднимались здания. В мостовую были встроены
окруженные каменными кольцами клумбы, теперь заросшие сорняками; рядом
виднелись бездействующие фонтаны, в их бассейнах находилась не вода, а
пыль; на каменных скамьях можно было отдохнуть. В одной из ближайших клумб
выжил каким-то чудом розовый куст, ветер уносил от него лепестки роз.
Город, по всей видимости, был пустынен. С предыдущего вечера не было
ни следа толстых болтунов. Не появлялся и Отряд. Ничего, кроме полудюжины
щебечущих недовольных птиц, перелетавших с одного куста на другой.
Над городом опрокинулось пустынное небо; с того места, где они
стояли, хорошо видна была затянутая голубоватым туманом равнина.
Кашинг собрал сухие ветви и развел костер. Мэг достала сковородку и
принялась жарить мясо. Энди, свободный от груза, бродил вверх и вниз по
эспланаде, как солдат на часах; его копыта издавали гулкий звук. Эзра
сидел рядом с клумбой, где росли розы, и слушал. Элин на этот раз не
устроилась рядом с ним, а прошла несколько сот ярдов вверх по эспланаде и
застыла, глядя на Город.
- Где Ролло? - спросила Мэг. - Я не видела его с полудня.
- Должно быть, разведывает, - ответил ей Кашинг.
- А что он разведывает? Ведь ничего нет.
- Он привык бродить. Не беспокойся. Он придет.
Мэг положила мясо на сковородку.
- Сынок, это не то Место, которое мы искали? Это что-то другое? Ты не
знаешь, что?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49