Скунсы, с которыми вы встречаетесь, в большинстве своем становятся
такими потому, что не хотят иметь свободного времени. Они всегда на
взводе, все время бегут и думают, что мчатся за чем-то, а на самом деле
удирают от самих себя.
- Пожалуй, вы правы, - отозвался я, думая о себе самом. - Полагаю, вы
даже совершенно правы.
Я выпил еще и почувствовал себя так хорошо, что отважился повторить.
- Ну, молодой человек, - предложил По, - подставляйте-ка стакан. В
нем почти ничего не осталось.
Я так и поступил, кувшин забулькал, и стакан вновь оказался полным.
- Вот мы с вами сидим, - продолжал По, - в тепле и уюте, точно клопы,
и никакая проклятая забота не мешает нам сидеть тут, выпивать, по-дружески
болтать и не обращать внимания на время. Время - лучший друг человека,
если тот его правильно использует, и злейший враг - если человек за ним
бежит. Большинство людей, живущих по часам, - жалкие создания. Вот жить по
солнцу - это совсем другое дело.
Что-то здесь было не так, я понимал это, чуял какую-то фальшь.
Что-то, связанное с этой парой, - словно я должен бы их знать, как если бы
встречался с ними много лет назад, забыл, а теперь должен узнать и
вспомнить, кто же они такие и что из себя представляют. Но как ни силился
я пробудить эти воспоминания, они ускользали.
Хозяин продолжал говорить, но я поймал себя на том, что слышу лишь
часть его рассказа. Я знал, что он повествует об охоте на енотов, о лучшей
наживке при ловле сома и многом другом, не менее интересном, но немало
подробностей проскочило мимо меня.
Я прикончил и этот стакан и снова протянул его - на этот раз уже без
всякого приглашения, и хозяин вновь его наполнил, и все было так хорошо и
удобно - в печи шептал о чем-то огонь, часы на полке рядом с дверью в
кладовку тикали громко и общительно. Утром снова начнется прежняя жизнь, и
я поеду в Пайлот-Ноб, вернувшись к пропущенной развилке. Но сейчас мне
выпал кусочек спокойного времени, немножко отдыха, чтобы посидеть,
предоставив часам гулко тикать в тесноте кухни, и ни о чем не думать или
думать понемногу о чем-нибудь. От самогона я изрядно захмелел и понимал
это, но не придавал значения. Я продолжал пить, слушать и не думать о
завтрашнем дне.
- Кстати, - спросил я, - а как в этом году с динозаврами?
- Да порядочно их вокруг, - равнодушно отозвался По, - только сдается
мне, они стали малость помельче, чем прошлым летом.
И он продолжал рассказывать - о дереве с бортью, которое он срубил, и
про тот год, когда кролики, наевшись астрагала, сбились в такие драчливые
стаи, что гоняли гризли по всей округе. Только происходить все это должно
было где-то в других местах, потому что здесь, насколько я знал, астрагал
не рос, да и гризли тоже не водились.
Я помню, как улегся наконец спать на диване в гостиной, а По стоял
рядом с фонарем в руке, пока я снимал пиджак, вешал его на спинку стула,
разувался и аккуратно выравнивал на полу ботинки. Потом, ослабив узел
галстука, я растянулся на диване, и это было действительно удобно - в
полном соответствии со словами По.
- Вы славно выспитесь, - пообещал он. - Когда Барни наведывался к
нам, он всякий раз спал здесь. Барни здесь, а Спарки там, на кухне.
И вдруг, когда эти имена дошли до сознания, я вспомнил! Я предпринял
попытку встать, и это даже наполовину удалось.
- Теперь я знаю, кто вы такой! - закричал я. - Вы Снаффи [Снаффи -
это прозвище имеет сразу четыре смысла: "занюханный", "прокуренный",
"диковатый" и "ворчливый"; как видите, все четыре соответствуют персонажу]
Смит, тот самый, что был с Барни Гуглом, Спаркплагом и Саншайном и со
всеми остальными в комиксе.
Я хотел сказать больше, но не смог, да и не казалось это ни слишком
важным, ни особенно примечательным.
Я снова откинулся на диван, а Снаффи ушел, прихватив с собой фонарь,
и было слышно, как стучит по крыше надо мной дождь.
Под этот звук я и уснул.
А проснулся с гремучими змеями...

2
Спас меня страх - грубый, леденящий страх, от которого я застыл в
неподвижности на несколько секунд, позволивших мозгу оценить ситуацию и
решить, как поступать.
Смертоносная, отвратительная голова лежала у меня на груди,
нацелившись прямо в лицо, готовая в долю секунды, в краткое мгновение,
какое способна уловить лишь ускоренная съемка, ударить и вонзить свои
изогнутые клыки.
Стоило мне двинуться - и она бы ударила.
Но я не шелохнулся - потому что не смог, ибо страх, вместо того,
чтобы побудить тело к инстинктивному движению, заставил его окостенело
застыть; мышцы отвердели, сухожилия напряглись, и весь я покрылся гусиной
кожей.
Нависшая надо мной голова, казалось, была экономно и жестко вырезана
из кости; крохотные глазки светились тусклым блеском свежеразломанного, но
не отполированного камня, а между глазами и ноздрями виднелись ямки,
служившие приемниками теплового излучения. Раздвоенный язык движением,
напоминавшим игру молний в небе, мелькал взад и вперед, пробуя и чувствуя,
снабжая крошечный мозг, скрытый внутри черепа, информацией о том создании,
на котором змея оказалась. Ее тускло-желтое тело было испещрено более
темными полосами, обвивавшимися вокруг, образуя косой ромбический узор. И
она была велика - может быть, не настолько, как показалось мне в момент
первого потрясения, когда я взглянул в змеиные глаза, но достаточно, чтобы
я почувствовал на груди вес ее тела.
Crotalus horridus horridis - лесная гремучая змея!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62