Чужой звездолет повернул им навстречу, а не скрылся в глубинах простр
анства. Кораблем управляют не менее искусные в космических полетах суще
ства, они сумели рассчитать обратный курс достаточно точно и быстро и те
перь нащупывают «Теллур» лучом на безмерном расстоянии. Две невообрази
мо маленькие точки, затерявшиеся в необъятной тьме, ищут друг друга… И в т
о же время это два огромных мира, полных энергии и знания, касаются один др
угого направленными пучками световых волн.
Кари повел луч главного локатора с деления «1 488» на «375». Еще, еще… Световая т
очка вернулась, исчезла, снова мелькнула в черном зеркале, сопровождаема
я мгновенно умиравшим звуковым сигналом.
Мут Анг взялся за верньеры локатора и стал описывать спираль от перифери
и к центру того колоссального круга, который очерчивался лучом в районе
приближавшегося звездолета.
Чужие, видимо, повторили маневр. После долгих усилий световая точка укре
пилась в пределах третьего круга черного зеркала. Она металась лишь от в
ибрации обоих кораблей. Звонок раздавался теперь непрерывно, и его пришл
ось приглушить. Не было сомнения, что луч «Теллура» также уловлен прибор
ами чужого звездолета и корабли идут навстречу, сближаясь за час не мень
ше чем на четыреста тысяч километров.
Тэй Эрон извлек из машины заданные ей расчеты и определил, что корабли ра
зделяет расстояние около трех миллионов километрoв. До встречи звездоле
тов осталось семь часов. Через час можно было начинать интегральное торм
ожение, которое отодвинет встречу еще на несколько часов, если чужой зве
здолет сделает то же самое и если он тормозится по сходным расчетам. Возм
ожно, чужие смогут остановиться быстрей или же придется снова миновать д
руг друга, и это опять отдалит встречу, а ожидание становится почти невын
осимым.
Но чужой звездолет не причинил лишних мучений. Он начал тормозиться силь
нее, чем «Теллур», потом, установив темп замедления земного звездолета, п
овторил его. Корабли сходились ближе и ближе. Экипаж «Теллура» снова соб
рался в центральном посту. Звездолетчики следили, как в черном зеркале л
окатора световую точку заменило пятно.
Это собственный луч «Теллура», отразившись от чужого звездолета, вернул
ся к кораблю. Пятно стало похоже на крохотный цилиндр, опоясанный толсты
м валиком (форма, даже отдаленно не напоминавшая «Теллур»). Еще ближе Ц и
на концах цилиндра появились куполовидные утолщения.
Сияющие контуры увеличивались и расплывались, пока не достигли перифер
ии черного круга.
Ц Слушайте все! По местам! Окончательное торможение при восьми "Ж"!
Гидравлические кресла долго вдавливались в свои подставки, в глазах у лю
дей краснело и темнело, на лицах выступал липкий пот… «Теллур» остановил
ся и повис в пустоте, где не было верха и низа, сторон или дна, в леденящей ко
смической тьме, в ста двух парсеках от родной звезды Ц желтого Солнца.
Едва придя в себя после торможения, астролетчики включили экраны прямог
о обзора и гигантский осветитель, но ничего не увидели, кроме яркого свет
ового тумана впереди и левее носа корабля. Осветитель погас, и тогда силь
ный голубой свет ударил в глаза всем смотревшим на экран, окончательно л
ишив их возможности что-либо увидеть.
Ц Поляризатор-сетку, тридцать пять градусов и фильтр световых волн! Ц
распорядился Мут Анг.
Ц На длину волны шестьсот двадцать? Ц осведомился Тэй Эрон.
Ц Вероятно, это будет наилучшим.
Поляризатор погасил голубое сияние. Тогда могучий оранжевый поток свет
а с «Теллура» вонзился в черную тьму, повернул, задел край какого-то соору
жения и, наконец, осветил весь чужой звездолет.
Корабль с другой звезды находился всего в нескольких километрах. Такое с
ближение делало честь как земным, так и чужим астронавигаторам. С рассто
яния трудно было точно определить размеры звездолета. Внезапно из чужог
о корабля ударил в зенит толстый луч оранжевого света, по длине волны сов
падавшего с тем, который излучал «Теллур». Луч появился, исчез, возник сно
ва и остался стоять вертикально, возносясь к незнакомым созвездиям на кр
аю Млечного Пути.
Мут Анг потер лоб рукой, что делал всегда в минуты напряженного раздумья.

Ц Вероятно, сигнал, Ц осторожно сказал Тэй Эрон.
Ц Без сомнения. Я понял бы его так: неподвижный столб нашего света означа
ет: «Стойте на месте, буду подходить я». Попробуем ответить.
Земной звездолет погасил свой прожектор, переключил фильтр на волну чет
ыреста тридцать и повел голубым лучом к своей корме. Столб оранжевого св
ета на чужом корабле мгновенно погас.
Астролетчики ожидали чуть дыша. Чужой корабль больше всего походил на ка
тушку: два конуса, соединенные вершинами. Основание одного из конусов Ц
видимо, переднего Ц прикрыто куполом, на заднем установлена широкая, от
крытая в пространство воронка. Середина корабля выступала толстым, слаб
о светившимся кольцом неопределенных очертаний. Сквозь кольцо просвеч
ивали контуры цилиндра, соединявшего конусы. Внезапно кольцо сгустилос
ь, сделалось непроницаемым, закрутилось вокруг середины звездолета, как
колесо турбины. Чужой корабль стал вырастать на обзорных экранах; за три
четыре секунды он заполнил собою все поле видимости. Люди Земли поняли, ч
то перед ними корабль больше «Теллура».
Ц Афра, Яс и Кари, в шлюзовую камеру, к выходу из корабля вместе со мной! Тэ
й останется на посту. Планетарный осветитель выключить! Зажжем посадочн
ое освещение левого борта! Ц отдавал короткие распоряжения командир.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90