Это
была маленькая прогалина в лесу, почти не заросшая деревьями
или кустарником. Она имела совершенно круглую форму, около
пятидесяти ярдов в диаметре. Небольшой пруд, расположенный в
середине поляны, был тоже круглый -- один из причудливых
естественных водоемов, разбросанных по всему полуострову:
казалось, что он вырыт людьми. Он был около трех футов
глубиной, и вода в нем была свежая и прохладная. Она сверкала
при свете луны, как серебро.
Поляна была покрыта травой и благоухала душистыми цветами.
Растоптанные людьми и конями, они пахли теперь еще сильнее.
Это был прелестный цветник, и в другом настроении я с
удовольствием отдался бы созерцанию этой картины.
Но сейчас меня интересовала не сама картина, а, так
сказать, ее рама.
Вокруг поляны деревья высились таким правильным
полукругом, как будто кто-то нарочно их здесь насадил. А за
ними, насколько взгляд мог проникнуть в глубь чащи, простирался
высокий сосновый лес. Стволы деревьев были почти все одной
толщины -- некоторые из них достигали двух футов в диаметре. Но
это были голые стволы -- ни ветки, ни листка. Днем в этом лесу
можно было видеть на очень далекое расстояние, так как кустов
здесь не было.
Стволы деревьев были прямые и почти цилиндрические, как у
пальм. Их можно было бы принять за пальмы, если бы их широкие
кроны заканчивались коническими верхушками. Но это были не
пальмы, а так называемые метелковидные сосны -- широко
распространенная во Флориде порода деревьев.
По всей вероятности, я не обратил бы на них особенного
внимания, если бы меня не поразило в них что-то необычное. Хвоя
у них была не ярко-зеленого, а желто-бурого цвета. Сначала я
думал, что это обман зрения или особый эффект лунного
освещения. Но, подойдя поближе, я увидел, что иглы были
действительно не зеленые, а сухие и увядшие, хотя они еще
держались на ветках. Кроме того, я заметил, что стволы сосен
казались высохшими и кора на них как будто облупилась. Этот
серовато-коричневый лес тянулся на большое расстояние. Мне
вспомнились слова Хикмэна: действительно, весь лес был мертвый.
Это было подмечено метко! Деревья были съедены сосновым
шелкопрядом(78).
Глава LXXXIII. БОЙ В КОЛЬЦЕ ВРАГОВ
Может показаться удивительным, что даже в такие тяжелые
минуты мое внимание занимали подобные ботанические наблюдения.
Но я сделал еще одно открытие, порадовавшее меня: хвоя
постепенно меняла свой цвет под влиянием голубого света зари,
слившегося с желтоватым отблеском луны. Скоро должно было
наступить утро.
Заметив, что занимается заря, мои спутники быстро
поднялись с влажного ложа, на котором сверкала роса, и стали
проверять подпруги у коней.
Мы были голодны, но надеяться на завтрак не приходилось.
Мы приготовились обойтись без него.
Заря вспыхнула лишь несколько минут назад, и небо быстро
светлело. Все было готово к выступлению.
Созвали часовых, кроме четырех, которых предусмотрительно
оставили на посту до последней минуты. Лошади были отвязаны и
взнузданы, они стояли под седлами всю ночь; винтовки были
тщательно осмотрены и смазаны. Большинство моих товарищей
побывали в сражениях и участвовали во многих военных кампаниях.
Все меры предосторожности были приняты, чтобы обеспечить нам
успех в предстоящей схватке. Мы надеялись еще до полудня
настигнуть индейцев и преследовать их до самого логова. И хотя
почти наверняка можно было ожидать кровопролития, все еще раз
высказали твердую решимость двигаться вперед.
Несколько минут ушло на то, чтобы построиться в походном
порядке. Было признано благоразумным отправить вперед несколько
человек из наиболее опытных следопытов для осмотра леса, прежде
чем в него вступит остальной отряд. Это избавило бы нас от
внезапного нападения из засады. И снова, как и раньше, выбор
пал на старых охотников.
Все приготовления были закончены, мы уже собирались
тронуться. Всадники вскочили в седла, разведчики двинулись к
краю леса, как вдруг на опушке послышались выстрелы и тревожные
крики наших часовых. Они еще не сменились, и все четверо
разрядили свои винтовки одновременно.
Выстрелы отозвались в лесу тысячами отголосков. Но это
было не эхо, а настоящие выстрелы винтовок и мушкетов.
Одновременно с ними раздался пронзительный воинский клич
краснокожих.
Индейцы напали на нас.
Говоря точнее, они окружили нас. Все часовые выстрелили
сразу -- значит, все четверо видели неприятеля.
В этом нам скоро пришлось убедиться. Со всех сторон гремел
свирепый неприятельский клич, и пули уже начали свистеть
неподалеку от нас. Без всякого сомнения, индейцы окружали
поляну. Первые выстрелы неприятеля не причинили нам большого
вреда. Пули задели двух или трех человек и ранили нескольких
лошадей. По-видимому, наша позиция находилась пока еще вне
досягаемости выстрелов. Большинство пуль падало прямо в пруд.
Но если бы индейцы подползли ближе, их огонь мог бы стать для
нас смертоносным: сбившиеся в кучу на открытом месте, мы
представляли для них удобную мишень.
К счастью, наши зоркие часовые заметили их приближение и
своевременно дали сигнал тревоги.
Это спасло нас.
Но все это приходит в голову позже. В самый критический
момент невозможно успеть что-нибудь сообразить. Характер
нападения был ясен. Нас окружили, и лучшим ответом были
внимательные, обдуманные действия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133