Остальные тесными рядами шли за ними.
Ясно было, что индейцы не могли намного опередить нас. Об
этом можно было судить по времени, когда они покинули усадьбу.
С момента моего приезда на плантацию мы не теряли времени даром
-- на наши сборы ушло не более десяти минут, так что, в общей
сложности, с момента их ухода и до начала нашей погони прошло
едва ли более часа. Передвигаться очень быстро они не могли,
так как за ними пешком шли негры. Это было видно по их широким
следам.
Вряд ли кто-нибудь из нас боялся индейцев. Все мы горели
жаждой мести, заглушавшей всякий страх. Кроме того, судя по
следам, индейцев было не так уж много -- человек пятьдесят. Без
сомнения, это были искусные и опытные воины, равные нам в
борьбе один на один. Но те, кто вызвался добровольно помогать
мне, тоже были люди настоящей закалки -- с твердым характером и
выдержкой. Это были самые лучшие люди в поселке, незаменимые
для такой цели. Никому даже и в голову не приходило вернуться:
все твердо решили идти вперед и найти убийц даже в самом сердце
индейской территории, в их собственном "гнезде".
Преданность этих людей вдохнула в меня новые силы. Я
поскакал вперед с более легким сердцем, чувствуя, что час
возмездия близок.
Глава LXXVII. СЛЕД ТЕРЯЕТСЯ
Однако моим желаниям не суждено было так скоро
осуществиться. Летя с быстротой, на которую только были
способны наши кони, мы мчались по следу целых десять миль, хотя
сначала предполагали, что настигнем индейцев уже на половине
этого пути.
Вероятно, индейцы сообразили, что за ними началась погоня.
И, подгоняемые страхом, они во весь опор неслись вперед. После
таких ужасных злодейств понятно было, что они ожидали
преследования. Но они ненамного опередили нас. Хотя солнце
сильно жгло, сок еще капал со сломанных ими ветвей, следы копыт
их лошадей были еще свежие. Так объяснили нам наши проводники.
Примятая трава еще была влажной от росы и стелилась по земле.
-- И получаса не прошло, как они тут проехали. Только
полчаса, черт их побери! -- воскликнул Хикмэн, после того как
он уже в двадцатый раз осмотрел следы. -- Никогда в жизни я не
видел, чтобы индейцы ехали так быстро! Они бегут, как стадо
испуганных быков... Вероятно, мерзавцы здорово вспотели. А
некоторые бездельники, как я полагаю, уже болтаются в седлах
под углом в сорок пять градусов...
Громкий взрыв смеха был ответом на это замечание нашего
проводника.
-- Не так громко, ребята, не так раскатисто! -- сказал он,
прерывая смех повелительным жестом. -- Клянусь Иерусалимом, они
услышат вас! А если так, некоторые из вас расстанутся со своими
скальпами еще до заката солнца. Ради спасения собственной шкуры
ведите себя тихо, как мышки. У них такой же острый слух, как у
наших волкодавов. Черт меня побери, если они больше чем на милю
впереди нас!
Он еще раз нагнулся к следу и повторил:
-- Будьте тихи, как опоссумы, и я обещаю вам, что не
пройдет и часа, как мы настигнем этих негодяев.
Повинуясь его приказу, мы ехали, стараясь соблюдать тишину
и держаться края дороги, поросшей травой, чтобы заглушить топот
копыт. Переговаривались только шепотом, да и то лишь в случае
крайней необходимости. Напряженно вглядываясь вперед, мы каждую
минуту ожидали увидеть перед собой бронзовые фигуры индейцев.
Так мы проехали около полумили. Враг не показывался, видны
были только его следы. Мелькнуло ясное небо, сиявшее голубизной
меж стволов. Это означало, что лес начал редеть. Многие из нас
обрадовались. Последние часы нам пришлось ехать по мрачному
лесу, переплетенному лианами и заваленному буреломом, так что
поневоле мы двигались очень медленно. Все надеялись, что теперь
дорога станет лучше и мы наконец увидим неприятеля. Но на
старых охотников, особенно на наших двух проводников, это
произвело совсем иное впечатление. Хикмэн сразу изъявил свое
полное неудовольствие.
-- Проклятая равнина! -- воскликнул он. -- Это саванна, и
притом огромная. Черт возьми, дело худо!
-- Почему? -- спросил я.
-- Очень просто! Если они проскочили через саванну, то,
наверно, оставили около леса одного или двух часовых. Теперь мы
уже не можем подъехать к ним незамеченными: нас будет так же
легко различить, как караван верблюдов. Что же из этого
следует? А вот что: если они заметят нас, то им легко будет
скрыться. Они рассеются во все стороны, и тогда ищи ветра в
поле!
-- Что же нам теперь делать?
-- Нам лучше держаться ближе к большому болоту. Вы
постойте здесь несколько минут, а мы с Джимом Уэзерфордом
подъедем к опушке леса и посмотрим, переехали ли они через
саванну. Если да, то и мы переберемся через нее, а потом снова
отыщем след. У нас нет другого выбора. Если они увидят, как мы
пересекаем саванну, мы можем показать им хвост и спокойно
поворачивать обратно.
Все согласились с этим и беспрекословно подчинились
приказу охотника за аллигаторами. Мы все хорошо знали,
насколько он опытен. Хикмэн и Уэзерфорд сошли с лошадей и стали
осторожно пробираться к деревьям на опушке леса.
Прошло довольно много времени, прежде чем они вернулись.
Кое-кто из нас уже начал выражать нетерпение. Послышались
разговоры о том, что, остановившись, мы только зря тратим время
и даем индейцам возможность уйти вперед еще дальше. Иные
предлагали продолжать погоню и, будь что будет, идти вперед
прямо по следу.
Как это ни согласовывалось с моими собственными чувствами,
как ни горел я желанием вступить в открытый бой с ненавистным
врагом, я знал, что при настоящих условиях погоня становилась
бессмысленной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133