По счастью, Стэна и Джой начали обучать, едва они заговорили. Уж очень не хотелось их семьям видеть хорошенькую Джой или трогательного Стэна косноязычными слюнявыми кретинами. Талант развивали с малолетства, с первых шагов – быстрей, быстрей!
Конечно, знания свои Стэн и Джой получили в основах, а не в приложении. Необходимость добывать, а не выучивать знания, разбирать семейные записи самим и догадываться, чего в них не хватает, оказалась катализатором невиданной мощи. Стэн обладал чудовищной памятью и великолепной интуицией. Джой не отличалась бритвенной остротой интеллекта. Но ее мышление было ясным и гармоничным, и решения она находила неожиданные.
Стэну и Джой предстояло завязаться узлом, но доказать, что недаром получают свой кусок хлеба в голодающем клане. Они завязались, но доказали. И года не прошло, как им начали уступать дорогу, а в поселении о них говорили: Стэн и Джой сами знают, что делать, не маленькие. Ведь именно по их проекту горный склон начали приспосабливать под террасное земледелие, хотя работы еще было – непочатый край.
– Это как? – вставил реплику Кен. – Железом камни долбаете? Не завидую.
– Кто железом, а кто и сталью, – улыбнулся Стэн.
– Откуда сталь? – опешил Кен.
– Делаем. И неплохо.
– Погоди! – Кен немного помолчал, – А шелковый платок мой, что, тоже?..
– Конечно, – кивнула Джой. – Новодел.
– И с таким уменьем – так голодать? – изумился Кен.
– Вот-вот, – вздохнула Джой. – На шелке мы и нарвались.
Лет пять назад, отмыв после очередной всеобщей резни кровь и сопли, кланы приступили к территориальному переделу мирным путем. Горцы были бедны и малочисленны, и с ними особо не считались. Кусок земли, который им предложили прирезать, был и вовсе бросовый: маленький, весь поросший какой-то дрянью, выжигать его под поле бессмысленно, а половина – и вообще голые скалы. Сильные кланы приготовились к долгому и визгливому протесту. Хранители тем временем обследовали территорию, как и полагается. Стэн лазил по скалам, Джой на карачках обползала каждый кустик, забираясь на каждое дерево. На некоторых она провела чуть ли не по пять дней, а покончив с древесным образом жизни, заявила, что согласна. Стэн вернулся грязный и оборванный и поддержал ее.
– Жадность нас погубила, – хмуро произнесла Джой, – молодые мы были, вот что. Я нашла деревья. И шелковичных червей. А шелк от них за три года получили. Знали, что искать и как, а практика – дело наживное. А Стэн обнаружил в горах все, чтоб плавить сталь, а не железо. Тут-то мы рты и раскрыли.
– Не понимаю, – признался Кен, – что в этом плохого?
– Дурак ты, хоть и ниндзя. И мы, Хранители, дураки. Ну вывезем мы это все на ярмарку, что будет? Торговля? Будь мы сильны, пожалуй. Но мы слабы, Не торговлей дело кончится, а новой кровью. Мы многое умеем, флейтист. Шелк, вино, сталь, лошади. Ты наших лошадей еще не видел. Мы на них за границу клана – ни копытом. А снадобья? Мы со Стэном умеем лечить, не сомневайся. Только не по рылу нам этот кус. Сомнут нас.
– Пожалуй. – Кен припомнил последнюю крупную резню перед разделом земель, и все сомнения отпали окончательно. Джой права. Стоит им продемонстрировать свои сокровища, и что начнется – с души воротит подумать. Клан издыхает от голода, сидя на огромном богатстве.
– Мы не можем так больше, Кен, – голос Джой был полон усталой печали. – От голода мы не лечим, от голода лечат едой. Нам нужна земля, первая терраса вот-вот будет готова, а на что нам купить плодородную землю, чтоб положить ее на камни?
– И вы наняли меня, чтоб я вас защитил? – Кен уже ничего не понимал.
– Лучшая защита – нападение, – отрезал Стэн.
– Это как? Один на всех, и всех до одного? И своих коллег и их нанимателей в придачу?
– Только не это, – вздрогнула Джой. – Одну мясорубку уже пережили, второй не будет. Не хочу. Да тебе и не по силам.
– Значит, дипломатия? – тяжело вздохнул Кен.
– В основном.
– Однажды меня сыграли втемную. – Кен зло сощурился, воспоминание было не из приятных. – С тех пор я не люблю дипломатию.
– Играть будешь сам, – покачал головой Стэн.
– По вашей указке?
– С нами вместе. Мы ведь партнеры.
Кен наконец отпустил руку Джой.
– Слушайте, а вы своих предложений не снимаете?
– Насчет чего?
– Насчет чести, которую клан мне намерен оказать. – Усмешка была явно издевательской.
– Нет, – удивилась Джой, – а ты хочешь?
– Зачем? – не поверил Стэн.
– Охота пуще неволи, —объяснил Кен, скалясь страшнее прежнего.
Обряд вступления в клан пришлось отложить: на целую неделю зарядили дожди. Они досаждали даже здоровому и сильному Кену, а Стэн и Джой, едва ли хоть раз в своей жизни евшие досыта, измучились всерьез. Джой чуть не плакала от сырости и холода, но погреться у огня было невозможно: у очага хлопотала Рими. Не обсуждать же секретные планы в ее присутствии. В конце концов партнеры забрались с ногами на кровать – Кен посередине, Стэн с левого боку, иззябшая Джой справа – и укутались войлочным одеялом по самые шеи. Войлок горцы валяли на славу: мягкий, теплый, легкий.
Шум дождя за окном уже не казался таким страшным.
– Джой, – позвала Рими, – там Лори под окном бродит, который день.
За пеленой дождя маячила грешная тень тощего подростка. Дорого ему досталось презрительное прощение Совета.
– А, чтоб его! – Джой выпрыгнула из одеяла, прошлепала босыми пятками к окну, распахнула его и заорала что есть сил, перекрикивая оглушительный дождь: – Лори, иди в дом немедленно, пока я тебе уши не надрала!
Кен из глубины комнаты увидел, как в доме напротив открылась дверь. Лори, захлебываясь счастьем и дождем, рванул туда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27