Жили его дарами рыбаки русичи, греки и касоги, всякий люд, что приходил сюда из иных краев в поисках лучшей доли. Но богатство свое море отдавало за дорогую плату. В сильную бурю не вернулись домой ни отец, ни братья. Мать вскоре слегла с горя и больше не встала.
Так Злата осталась одна-одинешенька на всем белом свете. Некому было за нее заступиться, когда приглянулась она беку Сурхану, полновластному хозяину Тмутаракани. Силой умыкнули осиротевшую девушку. Хотел приблизить ее к себе Сурхан, сделать своей наложницей, но Злата едва глаза ему не выцарапала. Строптивую невольницу заставили делать самую черную работу, а вскоре бек подарил ее своему родичу в Семендере. Там она прожила больше года без всякой надежды на избавление. Но потом вдруг в городе начался переполох. Пошел слух о приближении войска киевского князя. Присмотр за невольницами ослабел, и однажды ночью Злате удалось бежать.
Сердце Богдана будто кто рукою сдавил: как похожа судьба Златы на его собственную, на судьбу погибшей Рославы! Одинаково тяжело живется смерду что под Киевом, что в Тмутаракани - хазарский бек не лучше русского толстосума! Богатый бедного гнет, последнее у него отнимает.
Под густым загаром, под пылью дорожной лицо у Златы будто с той картины ромейской, что видел Богдан в Киеве, иконой она называется, а одеть бы ее в чистое платно, серьгами да гривной серебряной украсить - ох как хороша была бы она! Даже глаза потупил гридень, подумав об этом, и тут же ему стыдно стало: быстро забыл Рославу...
- И ты домой, в свою Тмутаракань, надумала добираться? - тихо спросил он, не поднимая глаз.
- А куда еще? Даже птица по весне летит в родные края... И я пошла на заход солнца, думала: когда-нибудь да доберусь. Таилась от лихих людей, ягодами да кореньями кормилась, рыбу ловила - я к рыбе привычная.
- Варила?
- Сырое все ела. Где бы я огонь взяла?
- А дальше что думаешь делать? - спросил Богдан.
- Снова пойду, куда шла.
Он внимательно посмотрел на нее.
- Нам выходит по пути. Пойдем вместе?
- Пойдем, - без колебаний согласилась она. - Я тебе в тягость не буду. Только сейчас уже дело к вечеру идет. В темноте отсюда не выберемся, заночевать придется.
Богдан увидел густые тени в расселине, золотые блики заходящего солнца высоко над головой.
- Заночуем, если ты не боишься со мною вдвоем оставаться. Костер разведем, огниво у меня есть. Я шкуру с этого зверя сниму - жалко такое добро бросать...
Девушка посмотрела на гридня с сомнением: стоит ли тащить на себе такую тяжесть? Но ведь редкая добыча... Она слыхала, что барбы не часто в этих местах встречаются. А насчет того, что она, может, боится оставаться с ним вдвоем... Злата тихонько рассмеялась: она приметила, как краснел этот храбрый воин, поглядывая на нее.
- Ты чего? - удивился Богдан, услышав ее смех.
- Да так просто... - ответила девушка, лукаво улыбаясь.
Ночь они провели в расселине, по очереди дежуря у костра. Утром, едва рассвело, тронулись в путь.
Злата оказалась добрым товарищем Богдану. Сильная и выносливая, она лучше гридня знала местные условия и сама выбирала наиболее удобную дорогу. Выйдя, из ущелья, они спустились в долину, где сохранились следы проходившего здесь недавно русского войска, затем снова начали взбираться на гору.
Идти вдвоем со Златой было веселее, чем одному, но зато и труднее. Богдан полностью доверял своей проводнице, и та, увлекая его за собой, легко, без малейшего усилия, карабкалась по крутым склонам. Подъем становился все круче. Богдан начал задыхаться, а девушка, не оглядываясь, все шла и шла вперед.
- Погоди, Злата, - наконец не выдержал, взмолился он. - Давай передохнем малость.
Она обернулась, поглядела на него с усмешкой. Ярко блеснули ее белые зубы.
- Я думала, что ты простого роду, а выходит - боярского.
Насмешливые слова девушки уязвили его, но он сдержался, лишь буркнул негромко:
- Рада, что скачешь, как коза, а я к горам непривычный.
- Привыкай! - подзадорила она Богдана, но, встретившись с его взглядом, вдруг опустила глаза, смутилась отчего-то. - Я в горах тоже не так уж часто бывала... Ладно, давай передохнем, нам еще по этой прогалине идти до самой вершины. А там - вниз, легче будет.
- Стой! - Богдан внезапно потянул Злату назад, в тень леса. - Видишь? Дозор! Не пойму, кто это: ясы или касоги?
- Ясы, - твердо сказала Злата. - Это их земля, до касогов мы еще не дошли. А вон еще конные вои, гляди дальше!
Вдалеке виднелись еще несколько всадников. Ясские дозоры внимательно наблюдали сверху за долиной. Там, внизу, вдоль реки, ползла длинная извилистая змейка.
- Наши! - вскрикнул Богдан и тут же прикусил язык.
Он заметил то, чего не было видно снизу, от реки: на дальнем краю долины, за леском, шевелилась другая такая же змейка, выползавшая навстречу первой. Вот ее голова замедлила движение, начала раздуваться, постепенно перегораживая долину.
Злата вопросительно посмотрела на Богдана.
- Да, ясское войско. Будет сеча. Надо бы нам поспешать туда, ответил Богдан.
Он торопился. Предстоящая сеча не страшила его - Богдан уже не раз смотрел в глаза смерти с тех пор, как стал гриднем. Ему не терпелось встретиться со своими боевыми товарищами, вместе с ними врубиться во вражеский строй.
- Придется шкуру бросить, - нерешительно сказал Богдан, сожалея, что не сделал этого раньше - его ноша с каждым шагом казалась ему все тяжелее. - Брошу, разрази меня гром!
- Ноги я побила, - тихо отозвалась Злата, - трудно идти босой по камням. А из шкуры можно постолы сделать.
Богдан посмотрел на ее ноги, увидел сбитые в кровь пальцы. Сердце его дрогнуло от внезапно нахлынувшей жалости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63