x x x
Ночь выдалась на удивление холодная. Мерлью буквально вжалась Найлу
под бок, но ее все равно заметно знобило. Можно было, конечно, вернуться
к стражницам, устроиться в жаркой общей лежке, но правителю не хотелось
терять того хрупкого чувства единения, установившегося между ним и
девушкой. Жесткий камень тянул из тела драгоценное тепло, прохладный
ветерок забирался под тунику. Как ни хотелось спать, но забытье не
приходило, и полночи Найл поневоле любовался в свете луны
мертвенно-белым лицом принцессы.
Утро тепла не принесло. Бегучая трава поникла под серебристым грузом
росы, рядом с лагерем долго бродили выцветшие хлопья тумана, а за ними
кто-то занудно стонал.
Одна за другой просыпались женщины, мерзло ругались и старательно
жались друг к другу. Принцесса Мерлью тоже открыла глаза, испуганно
шарахнулась от правителя, но тут же рассмеялась:
- Ты даже не представляешь, Найл, какая гадость мне приснилась!
- Какая? - зябко поежившись, спросил правитель.
- Будто хожу я по горам Северного Хайбада, - начала принцесса и тут
же поправилась: - Нет, не совсем. Прыгаю по вершинам Хайбада. На мне
такой огромный темно-серый плащ, и от малейшего толчка он раскрывается
за плечами и несет, несет по воздуху, пока ему "Хватит!" не скажешь. А
по вершинам я собираю маленьких, пузатеньких божков. Только они не злые
еще, а так, просто каменные. Беру я такого божка, потом сворачиваю в
рулон что-то зеленое, запихиваю ему внутрь и приговариваю: "Это Майры
смерть, это Энис смерть, это Токчер смерть..." Тут вдруг появляется за
спиной человек, весь в серебре, с огромной стеклянной головой, и как
рявкнет: "А это - твоя!" Я проснулась от страха.
- Не бойся, - утешил ее Найл. - Смерть со стеклянной головой здесь
никому не грозит. Обычной хватает.
- Что ж так холодно, а? - Мерлью засунула ладони под мышки. - Можно
подумать, мы и в самом деле на вершины Хайбада забрались.
- И хворосту набрать не догадались, - поддакнул Найл. - Хотя... Все
равно бы намок.
Первое тепло появилось, когда солнце поднялось высоко над линией
горизонта и безжалостно истребило безобидные облачка тумана. Дожидаясь,
пока вялые смертоносцы придут в себя, люди блаженно растянулись на
быстро прогревающемся камне.
- Смотри. - Принцесса положила руку Найлу на плечо и кивнула под
ноги.
Правитель присел, отогнал в сторону траву, провел пальцем по грязи,
ковырнул. Глубина земляного слоя не превышала полусантиметра, края
оставались ровными и прямыми.
- Наверное, раньше здесь было какое-то покрытие. Со временем оно
сгнило, выветрилось, а вместо него набилась грязь.
Найл выпрямился. Два серых символа сложились в обозначение: "У9".
- Как ты думаешь, что это значит? - тихо спросила принцесса.
- Это значит, - покачал головою Найл, - что раньше здесь жили люди.
Строили дома, растили детей, работали, отдыхали... Теперь и не
догадаешься, правда? Это значит, что не умей мы читать, то никогда не
догадались бы, что здесь существовала цивилизация двуногих. Подумаешь,
щербина на камне. Просто грязь.
- Как думаешь, а мы первая цивилизация, которая исчезает с этой
планеты? - задала неожиданный вопрос Мерлью.
- Не знаю, - пожал плечами Найл. - От наших предков хоть золотые
изделия могут остаться. Пластик еще - он тоже практически вечен. Не
гниет, не ломается, не растворяется. Ну а если культура использует
только дерево, камень и железо или вообще биологическая - дрессированные
животные там, искусственные породы рыб и зверей, - то от нее вообще
ничего не останется.
- Значит, пройдет тысяча лет, и никто не сможет определить, что в
городе Дира тоже жили люди?
- Не знаю, - опять пожал плечами Найл. - Ножи и топоры поржавеют,
деревянные лестницы и кровати сгниют, кувшины рассыплются в прах. Крыши
комнат и коридоров рано или поздно просядут. Кости похороненных в озере
постепенно растворятся в воде... Останется только глубокий провал на
месте вашего города и красивое озеро рядом.
- Какой ты все-таки злой, Найл, - обиженно отвернулась принцесса.
- А при чем тут я? - удивился правитель. - Ты же сама спросила!
- Мог бы ответить, что хоть что-нибудь да останется!
- Конечно, останется, - немедленно согласился Найл. - Серьги твои
останутся. Они ведь золотые!
- И диадема! - требовательно топнула ногой девушка. - Она тоже
красивая!
Тем временем солнце высушило росу и изрядно прокалило воздух. Пауки
наконец-то зашевелились, а согревшиеся стражницы заторопились в дорогу -
устали толкаться на одном месте. Правитель выждал еще немного - пусть
смертоносцы окончательно придут в себя - и повел отряд дальше.
Путники благополучно миновали несколько цветочных полян, а потом
уткнулись в совершенно заболоченную местность. Пришлось отклоняться от
прямого пути и заворачивать вправо - туда, где, судя по зеленым кронам,
слякоти не развелось.
Однако гуляющая рядом нежная человеческая плоть никак не давала покоя
хищникам Дельты. Стоило отряду повернуть, как затянутые тиной болотные
воды вспучились, и на берег выплеснулось бронированное чудовище:
коричневое глянцевое тело, вдоль которого шел кокетливый желтый ободок,
очерчивающий также и грудь, крупная округлая голова, широкие задние ноги
и толстые, мощные, с крупными когтями - передние.
Толком разглядеть монстра Найлу не удалось: смертоносцы хлестнули
объединенной волей, ближние стражницы дружно ударили копьями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120