Низкий кустарник невинно шевелил на ветерке острыми листьями и манил
желтыми аппетитными плодами. Никто не заподозрил бы в нем смертельной
опасности.
- Мы сможем пройти через эти заросли? - спокойно спросил Дравиг.
- Сможем.
- Как?
- Еще не знаю... - Посланник Богини покосился на паука и решил
воспользоваться хвалеными логическими способностями смертоносцев. -
Скажи, Дравиг, в чем преимущество куста перед нами?
- Его шипы пробивают наши панцири, он не устает, он не испытывает
страха, он не теряет бдительности, он не отвлекается... - принялся
перечислять восьмилапый.
- Хорошо. А в чем наше преимущество?
- Мы разумны, мы можем двигаться, мы сильнее, мы способны объединить
свои усилия, мы умеем пользоваться инструментами...
- ...и подставить вместо себя что-нибудь другое, - закончил за паука
Найл. - Ты прав. Пожалуй, мы прорвемся.
На то, чтобы срубить с помощью мачете одно из деревьев-падалыциков,
ушло почти полдня. Топора взять неоткуда - этот инструмент считался у
смертоносцев одним из опаснейших, и в городе ничего похожего не было уже
много столетий, - поэтому ствол пришлось обтесывать внизу до тех пор,
пока пахнущий кислятиной исполин не рухнул наземь. В небо взмыла тройка
вампиров, из чашеобразной кроны выкатилось несколько хитиновых панцирей
паучат и мух и десяток бледных пузатых личинок, которых тут же растащила
в стороны восьмилапая малышня. До обеда Найл успел очистить макушку от
листьев, а после еды ствол подняли на руки плечистые гужевые. Под
руководством правителя они донесли импровизированный таран до края леса,
немного разбежались и ударили комлем в основание ближнего куста.
Зеленое шипастое растение вывернуло из земли, однако оно не сдавалось
- и ствол загудел от множества сильных ударов, превращающих кору дерева
в шкуру дикобраза. Когда силы куста иссякли, Найл, вытянув мачете,
подкрался к нему поближе и несколькими сильными ударами поотрубал ветки.
Ствол кустарника - если можно так назвать бурый клубень с
четырехчелюстной беззубой пастью - еще продолжал шевелиться, пытаясь
достать обидчика меленькими ростками с еще мягкими иголками. Отрубленные
ветки тоже продолжали извиваться, подпрыгивая под ногами.
- Живучие, - покачала головой подошедшая принцесса. - Интересно, а
есть их можно?
- Чего это тебе вдруг в голову пришло? - удивился Найл. - Ты что,
такая голодная?
- Симеон только что недовольство высказывал. Мы, говорит, уже месяца
два одним мясом питаемся. А для лучшего развития в рационе необходимы
растительные добавки.
- Ну, не знаю, - пожал плечами правитель. - Может, эти клубни и
съедобны. Раньше никто их не пробовал.
- Понятно...
Однако приближаться к злобно хлопающему пастью клубню принцесса не
стала. Она, задумчиво поглаживая выбившийся локон, чего-то ждала и с
интересом наблюдала, как гужевые начали атаку на следующий куст.
- Слушай, Найл, а куда ты так рьяно пробиваешься? Может, знаешь, где
находится Счастливый Край?
- Смотри, - вытянул руку правитель. - Там, за этим холмом, километрах
в тридцати-сорока, растет Великая Богиня Дельты. Когда мы доберемся до
нее и поговорим, то получим помощь против захватчиков и освободим свой
город.
- Какую помощь?
- Пока не знаю. Однако помогла же она мне получить власть над городом
и дать свободу людям!
- Помню... - кивнула девушка. - Чтобы дать тебе эту власть,
смертоносцы потребовали от меня, чтобы я стала твоей женой или
любовницей. Однако ты предпочел сбежать сюда и получить власть из рук
Богини... Или стеблей? Как правильно?
- Зря ты к ней так... относишься... - замялся Найл, не зная, чего
больше в словах Мерлью - обиды или ревности. Хотя как можно ревновать к
растению, пусть даже и Богине?..
- Симеон говорит, что Дельта напоминает единый живой организм, -
спокойно продолжила принцесса. - Так?
Правитель кивнул.
- А тебе не приходило в голову, Найл, что Великая Богиня просто не
хочет подпускать вас к себе, а? Отсюда и гусеницы, и вампиры, и фунгусы,
и кусты?
- Ерунда, - отмахнулся Найл. - Ты не знаешь Дельты. Здесь это в
порядке вещей. Тут еще спокойно, вампиры всех вокруг распугали, а то
ведь будут еще и слепни, и жалящие мухи, и крабы-хамелеоны, и водные
чудища. Да всего и не перечислишь. В прошлый раз мы с помощью жнецов и
то дней пять к ней пробивались...
- Однако назад шли без проблем. Почему Богиня сейчас не может сделать
того же самого?
- Она просто не знает о нашем приходе. Моим мыслям не пробиться через
мощный поток ее жизненной энергии.
- Ладно, - внезапно согласилась Мерлью. - Одолжи свое копье, отнесу
кустик Симеону на пробу.
Она наколола еще шевелящийся клубень на острие и брезгливо
сморщилась:
- Кошмар... Чавкает... Интересно, как наши предки ели устриц? Если
верить книгам, эти существа еще и пищали во рту, пока их прожевывали...
Клубни кустов оказались несъедобными, но зато великолепно горели,
распространяя острый смолистый запах. А людям пришлось по-прежнему
придерживаться мясного рациона: к сплошь натянутой под пологом леса
паутине еженощно прилипало до двух десятков темных летунов. Смертоносцы
не ели вообще, пребывая без движения в тенистой прохладе, а вот
подросшие паучата лазали днем по кронам и таскали у вампиров личинок.
Найл подозревал, что к моменту выхода путников из леса повелителей ночи
в нем не останется, однако особого сочувствия к темным летунам,
исподтишка истребляющим спящие жертвы, не испытывал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120