Деревья стояли крепко, с вековой
монументальностью, в воздухе пахло свежестью - безо всяких слащавых
примесей.
- Вроде все спокойно... - шепнула Мерлью.
- Это-то и странно, - так же шепотом отозвался Найл. - Не то место
Дельта, чтобы спокойствие означало безопасность.
- Чего ты опасаешься?
- Тишины. Никого нет. Помнишь рощу у реки? В ковылях, рядом с
хищниками, оказалось безопаснее.
В этот миг под ногой принцессы что-то хрустнуло. Девушка наклонилась,
поддела древком копья крученый желтый корень. Поросль на нем
раздвинулась, обнажив серый хитиновый покров пустынной саранчи.
- Старая. - Мер лью отпустила корень. - Засохла уже вся.
- Только как она сюда попала? В лесах они не водятся.
- Может, заблудилась? - пожав плечами, усмехнулась принцесса. - У них
скачки в половину дневного перехода. Три-четыре прыжка, и она здесь.
- Навеки... - скромно добавил Найл и раздвинул ногою ростки перед
собой. - О! Травяная блоха! Еще одна.
- Клоп, - откликнулась принцесса. - Тоже пересохший.
- Муха. Похоже, мы попали на кладбище.
- Здесь кто-то есть, - внезапно подал голос Дравиг. - Я чувствую.
- Где?
- Здесь... - Однако направление на невидимых хозяев паук определить
не мог. Старый смертоносец методично провел вокруг себя лучом ужаса.
Так восьмилапые испокон веков охотились на людей: излучали страх, и
когда человек подпадал под его влияние, то невольно откликался еще
большим ужасом, выдавая свое местонахождение. А самые слабые, безвольные
просто бросались наутек, становясь легкой добычей. Однако на этот раз
смертоносцу никто не откликнулся. Или противник отличался сильным
самообладанием, или вообще не имел мозга, способного пугаться.
- Надо же, скорпион, - удивилась Мерлью. - Совсем свеженький. Мы
вроде ни одного не встретили, Найл?
- И не надо, - ответил правитель и внезапно остановился. - Великая
Богиня...
- Что там? - подняла голову принцесса.
- Дравиг, - попросил Найл, - подойди сюда.
Перед правителем лежал панцирь смертоносца, еще совсем чистый. Корни
не успели забраться внутрь через оставшиеся от лап отверстия, жухлые
листья не успели нападать сверху, не скопилась в пустых глазницах грязь.
- Я знал его, - излучил Дравиг волну скорби. - Мы родились в один
год.
- Мне жаль... - присоединился Найл к его грусти.
- О Богиня! - вскрикнула принцесса. - Да здесь и маленькие!
- Они питались нами, Посланник Богини! - гневно вскинулся
смертоносец. - Они нас ели, а мы даже не замечали!
По окружающим деревьям вновь хлестнул луч ужаса, и вновь безответно.
- Ты прав, Найл. - Девушка, похоже, сделала еще одну страшную
находку. - Нужно уходить отсюда, да поскорее.
Лес тянулся больше чем на полкилометра, поднимаясь на самую вершину
холма и немного спускаясь на противоположную сторону. Здесь гладкие и
ровные стволы начали перемежаться невысокими кустами с серповидными
листьями и округлыми желтыми, с лиловыми прожилками, плодами.
- Та-ак, опять застряли...
- А что такое? - не поняла принцесса.
Найл молча отобрал у нее копье и ткнул древком в куст. В деревяшку с
сухим стуком вонзилось сразу шесть длинных черных шипов.
- Нравится? - Найл выдернул один из шипов и протянул девушке. -
Хорошо хоть, я этот кустарник уже встречал, а то походили бы мы сейчас
на тех самых черных гусениц.
- Что же делать?
- Что делать?.. - Найл привстал на цыпочки и бросил вниз оценивающий
взгляд. Нежно-серебристая зелень кустарников тянулась далеко вниз, почти
до подножия, где упиралась в стену тростника. - Похоже, думать о
ночлеге. Скоро солнце сядет. - Правитель сладко зевнул. - Завтра
попробуем говорить с Великой Богиней отсюда.
- Хочешь ночевать в лесу? - засомневалась принцесса.
Стоявший между ними Дравиг неожиданно "клюнул" передней частью тела,
но тут же выровнялся.
- Я очень устал, Посланник Богини, - извиняющимся тоном сказал седой
смертоносец. - Даже ноги подгибаются.
Правитель с принцессой переглянулись. Оба одновременно вспомнили про
хитиновые панцири, которыми был усыпан весь лес.
- Назад, скорее! - жестко хлестнул Найл паука своей волей, и
восьмилапый несколько приободрился.
Они развернулись, почти бегом припустили в обратном направлении, но
вскоре наткнулись на вялые кучки путников, квело бредущих по совершенно
безопасному на первый взгляд лесу. Сонные глаза, отчаянная зевота,
заплетающиеся ноги - правитель мгновенно вспомнил свой первый визит в
Дельту, полуистлевшие обрывки меха, оставшиеся от бородавочника на
заросшем травой холмике, и слова Симеона: "Они опасны, только если на
них заснешь..."
- Не спать! - закричал Найл, заметавшись между людьми. - Не спать!
Куда там! Глаза путников слипались, они усаживались поудобней,
обнимая гладкие стволы, ложились на хрусткие хитиновые останки,
подтягивая под головы желтые корни, заразительно зевали, устало хлопая
глазами. Что касается восьмилапых - валялись без движения почти все.
- Ну же, ну... - чуть не плакал Найл, но ничего не мог поделать.
В конце концов он наткнулся на Симеона, уложившего лохматую голову на
округлый живот посапывающей Нефтис, и от всей души дал медику пинка:
- Ты-то куда смотрел, скотина? Как ты мог позволить всем сюда
вломиться?!
- А ничего страшного, Найл, - сонно улыбнулся медик. - Это вампиры...
Очень крепкий сон навевают... Полезный... Ночные твари...
- Сожрут же всех за ночь!
- Не... Не сожрут... Они людей не едят... Только насекомых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120