И никогда. Одного раза хватит.
Перед принцессой быстро росла кипа душистого ковыля. До самых
зарослей посланные за сеном женщины не дошли и приносили только
невысокие стебельки в палец толщиной.
- Дай сюда. - Мерлью отобрала одно копье от Нефтис, другое у Зоны,
ловко подцепила кипу, побелев от напряжения, кинула на земляное пятно,
скрывавшее фунгус, облегченно тряхнула головой. - Домом пахнет. Нефтис,
кресало есть?
Стражница кивнула. Принцесса переломила о колено пучок стеблей и
протянула мохнатыми черными кисточками вперед:
- Поджигай.
Дав огню перейти с кисточек ковыля на жесткие стебли, принцесса
кинула пук в общую кипу и быстро отступила.
Разгоралась соломенная куча неохотно, но когда наконец полыхнула, жар
заставил всех попятиться.
- Несите, несите, не задерживайтесь, - подгоняла принцесса, сбрасывая
новую кучу на второй фунгус. - Нам тут кое-кого подогреть нужно.
Добрых два часа казалось, что ничего не произойдет, однако Мерлью
упорно продолжала поддерживать огонь. В ход пошли стебли уже из основных
зарослей - метра по четыре высотой и толщиной в руку. Горели они
медленнее, но жара давали больше.
Внезапно, раскидав полыхающие угли, на воздух вырвался черный бутон и
отрыгнул окровавленный ком плоти. Человеческие останки можно было
опознать только по очертаниям черепа, кожу и мясо с которого цветок уже
успел переварить.
- Вот так, - кивнула принцесса, - подавился. Истекая белесым желе,
бутон обмяк на поверхности, не пытаясь спрятаться обратно.
Морщась от едкой вони, несколько охранниц подкрались ближе и
принялись обрубать корни. Одна из них неосторожно ступила в слизь,
громко заорала, запрыгала на одной ноге, схватившись руками за ступню,
но уже через секунду забыла о ноге и размахивала краснеющими на глазах
ладонями.
- Воды! Скорее! - Найл подбежал к ней, подхватил под мышки и потащил
в сторону, пока она не наскочила на очередной фунгус.
Юккула и Рион подтащили кувшин.
- Лейте ей на руки. И на ногу.
Ступню несчастной слизь проела почти до кости, с рук сожрала кожу.
- Рион, позови Симеона. Без него тут не обойтись.
Оставив стражницу, Найл опять подошел к принцессе Мерлью. Второй
костер продолжал ярко пылать, но фунгус на поверхность пока не
выбирался.
- Может, он слишком глубоко?
Словно отвечая на его вопрос, костер провалился под землю, и в
воздухе запахло паленым мясом.
- Всех истреблю, до последнего, - зловеще пообещала принцесса.
Грозная воительница направилась в сторону третьего фунгуса, отнявшего
жизнь у троих женщин, паучихи и множества паучат. Гвардейцы и охранницы
с охапками ковыля в руках устремились за ней. Найл остался. Он был
уверен, что принцесса прекрасно отомстит хищному цветку и без его
участия.
Правитель присел в нескольких шагах от погибшего фунгуса, наклонился,
пытаясь рассмотреть, откуда растут нижние щупальца, выбрасываемые из,
казалось бы, голого корня в самый неподходящий момент. Увы, основание
бутона было изрублено в мелкую кашицу - охранницы отвели душу.
- На моей памяти справиться с этим кошмаром удалось только один раз,
- кивнул на обмякший цветок Симеон. - Но тогда у нас были жнецы.
- И тогда нам удалось спасти Уллика. А на этот раз мы всего лишь
отомстили.
- Я отправлялся в Дельту за лекарствами раз двадцать и шесть раз
видел гибель человека во чреве земляного фунгуса. Это первый случай
расплаты. Не люблю насилия, но, честно говоря, мне приятно. Кстати, -
медик оглянулся, - боюсь, пострадавшая дней пять ходить не сможет. Про
руки она пусть забудет дней на двадцать, а хромать будет не меньше года.
В общем, случай серьезный. Что решишь?
- А что от меня требуется?
- С момента нашего выхода из города ни один больной дольше пары дней
у меня не задерживался. Или выздоравливал, или ты находил другой способ
избавить меня от пациента.
- Мы находились на грани жизни и смерти, Симеон, - не стал обижаться
правитель. - Теперь самое страшное позади. Пусть выздоравливает.
- Хорошо бы, конечно. Но, боюсь, на выбранной тобой дороге своей
смертью она все равно не умрет.
- Что ты имеешь в виду?
- Все. Вот, например, роща падалыциков. - Симеон указал на лес за
фунгусовой поляной. - Ведь ты направляешься туда?
- Вообще-то да. Может быть, по ту сторону холма нам удастся
установить контакт с Великой Богиней.
- Видишь, голые стволы и чашевидные кроны? Деревья - падалыцики. Они
дают пристанище вампирам, а сами питаются их объедками и испражнениями .
- Ты предлагаешь спуститься с холма и обойти его?
- Местность внизу заболочена. Ты ведь пробивался через болота в
прошлый раз, Найл?
- Рад видеть тебя, Симеон, - вмешался в разговор появившийся Шабр. -
Извини, но я должен сообщить правителю важное известие. Нефтис и Джарита
беременны.
- Знаю, - пожал плечами Найл. - Ну и что?
- Это наиболее перспективные матери, - пояснил паук, - и теперь,
когда прошло уже больше трети срока, о них нужно проявлять особую
заботу. Это период возможного самопроизвольного прерывания...
- Постой-постой, - прервал его Найл, - разве беременность протекает
не девять месяцев?
- Девять, - хором согласились паук и медик.
- Но ведь у Джариты срок меньше месяца, а у Нефтис - лишь чуть
больше!
- Три месяца у обоих! - возмутился Шабр. - Уж мне можешь поверить!
- Странно, я тоже ничего не замечал, - присоединился к сомнениям
Симеон.
- Джарита готовит обед, - сообщил восьмилапый селекционер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120