Найл был уверен, что каждая из его встреч с Завитрой у
тихого омута нашла свое место в ученых расчетах восьмилапого
селекционера.
Сыты, довольны и счастливы оставались все. По прошествии двух
десятков дней Найл начал всерьез подумывать о том, чтобы остаться в этом
райском уголке и основать здесь новый город.
Однако планы рухнули в одночасье.
Поздним утром, когда почти все уже проснулись, но еще ленились
вставать, нежась в легкой полудреме, мерный шелест ветвей перекрыл
истошный крик боли; потом к нему присоединился еще один, но тут же все
смолкло.
Найл выскочил из-под кроны на поляну, огляделся. Ничего, все в
порядке. Зеленая трава, серебристая листва, тихий шелест пробирающегося
сквозь ветви ветра. Через минуту примчались принцесса и Симеон.
- Что случилось?
Правитель мог лишь пожать плечами.
- Вы ничего не слышите? - поднял тонкий желтый палец Симеон. - Вроде,
какой-то лишний звук. А?
- Вроде ничего.
- Мне очень неприятно огорчать тебя, Посланник Богини, - зазвучал в
мозгу голос Дра-вига, - но двое из твоих соплеменников мертвы.
- Как?! - вскинулся правитель, опять закрутил головой, но старого
смертоносца нигде не увидел.
- Да есть же звук! - опять заявил Симеон. - Вон оттуда!
Медик быстро зашагал меж деревьев. Мерлью с Найлом устремились за
ним.
Минуту-другую спустя все трое замерли как вкопанные: впереди лежала
выжженная земля. Остовы деревьев без листьев и ветвей, вместо травы -
серый пепел. Граница зеленой рощи и опаленной пустыни колыхалась
недалеко впереди и медленно приближалась.
В первый момент Найл даже не различил черных гусениц, покрытых
тонкими, длинными - с руку - иглами. Гусеницы двигались полосой шагов в
десять шириной, наползая на сочную зелень и оставляя за собой голую
землю, покрытую маленькими серыми катышками.
В этот момент Дравиг с вежливой осторожностью вошел в контакт с
сознанием Посланника Богини и обратил его внимание на обглоданную иву
слева, шагах в десяти. Там, у самого ствола, лежало два белых скелета.
- Теперь понятно, почему здесь нет живности, - сказал Найл. - Если
такие нашествия случаются хотя бы два-три раза в год...
- Но почему они не убежали? - удивилась принцесса.
- Может быть, их окружили под деревом, - ответил Симеон. - К тому же
иглы этих гусениц вполне могут оказаться ядовитыми. Боюсь, эти зверюшки
выгонят нас обратно в пустыню. Они наверняка двигаются по всей ширине
полосы растительности.
- Они совсем не страшны. - Дравиг выстрелил картинкой, на которой
перед группой смертоносцев неподвижно стояла целая толпа гусениц. -
Легко парализуются небольшим усилием воли.
- А почему смертоносцы их не едят? - шепотом спросила принцесса
Мерлью.
- Некоторых из нас задели иглы, - признал старый паук, - и теперь они
не могут двигаться. Но все живы и не испытывают боли.
- Где они?
У Найла возникло ощущение, будто трава справа от него приникла к
земле, образуя малохоженую тропинку. Поняв, что таким образом
смертоносец показывает дорогу, правитель побежал вперед, обогнул большую
иву, выскочил на широкую поляну, уже почти захваченную гусеницами, и
увидел зеленое округлое пятно посреди черного мертвого пространства. В
центре зеленого оазиса неподвижно стояло около полусотни смертоносцев,
по краям - сотни гусениц. Под ажурными лапами пауков беззаботно бегали
восьмил апые малыши.
- Они в ловушке, - мрачно сообщил Симеон. - Их всех сожрут.
- Пока опасности не видно, - возразил ему Правитель. - Пауки могут
сдерживать их сколько угодно.
- А гусеницы могут сколько угодно ждать. Смертоносцам приходится
постоянно тратить силы на их сдерживание, так что они рано или поздно
устанут. А потом... Будет как под деревом.
- Эти-то почему не ушли? - опять удивилась Мерлью.
- Не привыкли ничего бояться. К тому же кто-то из них, как я понял,
парализован и все равно идти не сможет.
- Значит, надо вытаскивать, - пожала плечами принцесса и извлекла
из-за спины тяжелый нож-мачете. - Попробуем?
"Даже оружие она ухитряется носить по-своему", - подумал Найл.
- С ума сошли! - покачал головой Симеон. - Смерти ищете?
- Пауков надо выручать, - ответила ему девушка. - Мы сейчас в одной
пещере.
- Погибнете!
- Ничего, в крайнем случае удерем. Похоже, эти гусеницы особой прытью
не обладают.
Найл взвесил мачете в руке. Противник не казался ему особо опасным:
двигается медленно, интеллектом не блещет. Единственное его оружие -
ядовитые иголки. Но уж с этим-то они как-нибудь справятся.
- Ну нет, меня вы в это не втянете! - покачал головой Симеон и
решительно пошел прочь.
- Ладно, обойдемся, - буркнул Найл, присел перед подобравшейся к
самым ногам гусеницей и со всего размаха рубанул горизонтально над
землей, над самыми спинами ближних ползучих тварей.
Иголочки легли на землю ровненько, как тростник под лучом жнеца, а
облысевшие гусеницы продолжали жевать траву как ни в чем не бывало.
- Отлично, - почему-то прошептала принцесса, и правитель услышал
свист ее ножа.
Найл немного продвинулся вперед, наступив на спину одной из лысых
тварей - гусеница забилась, из-под ног брызнула белесая жижа, - снова
взмахнул мачете, сделал еще шажок. Пройти-то нужно всего ничего. Взмах,
шажок; взмах, шажок. Гусеница рядом внезапно свернулась - иглы
растопырились в стороны - и подпрыгнула. Подпрыгнула не целясь, даже не
понимая, зачем это делает. Просто вековой инстинкт предписывал ей в
случае опасности сворачиваться ядовитыми иголками наружу и подпрыгивать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120