Вопли захлебнулись, хотя руки еще продолжали
метаться в поисках опоры, а вокруг них медленно расползалось кровавое
облако.
Люди в страхе метнулись к берегу, быстро вскарабкались на крутой
песчаный склон.
Сверху стала хорошо видна огромная - шагов пятнадцать в длину,
покрытая темными пятнами тварь с маленькими прозрачными передними
плавниками и сплюснутым с боков хвостом. Она коротко дергала головой,
сжимая и разжимая длинные широкие челюсти, и безвольное тело охранницы
постепенно поворачивалось вдоль, чтобы бесследно исчезнуть в глотке
хищницы.
- Великая Богиня... - прошептала какая-то из женщин.
- Нет, - покачала головой принцесса Мерлью. - Это крокодил.
- Какой еще крокодил? - хмыкнул правитель. - Ни лап, ни ноздрей, зато
жаберные крышки на ползатылка. Щука.
- Такая большая?
Внешне Мерлью никак не отреагировала на покровительственную отповедь,
но Найл почувствовал невысказанную обиду и примирительно объяснил:
- Они и в прежние времена вырастали до трехсот килограмм, а уж здесь,
рядом с Дельтой, эта рыбка вполне может оказаться не матерой хищницей, а
мальком.
- Наверное, ты прав, - спокойно согласилась принцесса, но обиды явно
не простила.
Найл тяжело вздохнул. Ну разве он виноват, что книжное образование
Мерлью страдает пробелами? Даже он, получив знания в подарок от Белой
Башни, и то обо многом не имеет представления.
Правитель отмахнулся и демонстративно повернулся к принцессе спиной.
- Нефтис! Принеси мне самый большой кувшин.
- Да, господин мой. - Стражница побежала к повозке.
Похоже, купание полностью вернуло всем силы.
Найл вытянул из ножен клинок и начал осторожно спускаться к воде.
Щука продолжала кружить вдоль берега, вздымая на поверхности реки
пенистые буруны. Наверное, женщина показалась ей вкусной, и рыбка хотела
еще.
- Сейчас получишь, - прошептал правитель.
- Куда вы, господин мой? - появилась над обрывом Нефтис.
- Давай сюда кувшин.
- Не подходите к воде, господин мой, - забеспокоилась стражница. -
Там опасно!
- Ерунда. На берег не выскочит.
Рыбина, всплеснув, резко развернулась. Нефтис моментально скатилась с
берега и схватила Найла за руку:
- Уйдем отсюда!
- Отпусти, - приказал правитель и кивнул в сторону реки: - Что ты там
видишь?
- Там голодная тварь плавает. - Руку девушка все-таки разжала.
- Там плавает огромный кусок мяса, - ласково поправил Найл, - такой
большой, что его хватит сразу на всех.
- Она нас сожрет!
- Ничего, не съест. Когда она кинется на меня, я суну ей в пасть этот
кувшин, и пока рыбка сообразит, съедобно это или нет, успею всадить нож
ей в голову.
- Она убьет вас, господин мой!
- Не убьет. К тому же рабов и кроликов здесь нет. Хочешь есть -
приходится рисковать. Ты не прочь перекусить, Нефтис?
- Пустите меня, господин мой, я сама...
- Перестань. Тебе хоть раз в жизни приходилось охотиться? Вот и не
мешай.
Девушка умолкла. Оттягивавший за разговором время Найл облизнул
внезапно пересохшие губы. Страх предательски закрался в душу и холодом
сжал сердце. И все-таки другого выхода не было. Людям нужна не только
вода, но и пища.
Он взвесил кувшин в левой руке, правой перехватил нож лезвием вниз и
вошел в реку. Когда вода поднялась до пояса, остановился. Щука никак не
реагировала, продолжая крутиться на самой стремнине. Правитель похлопал
ножом по поверхности, разбрызгивая сверкающие на солнце капли, но и это
не помогло. Найл вошел немного глубже. Услышал позади плеск, оглянулся -
Нефтис.
- Куда тебя несет! Давай на берег!
Вместо ответа девушка вскинула руку, указывая пальцем ему за спину.
Правитель быстро повернулся и еле успел заслониться кувшином.
Немаленькое изделие городских гончаров с предательской легкостью
рассыпалось в смыкающихся челюстях; доли мгновения хватило, только чтобы
отдернуть руку, и Найл получил такой удар в грудь, что перехватило
дыхание и потемнело в глазах. Будь дело на суше - он отлетел бы шагов на
сто.
Правитель начал захлебываться, замахал руками, нащупал под ногами дно
и, встав, увидел Нефтис, яростно тыкающую ножом в рыбий бок, а также Мер
лью, бегущую по мелководью. Потом щука извернулась - от удара хвостом
начальница стражи кувырнулась в воздухе. Рыба, уже забывшая о правителе,
повернула на глубину, скользя мимо Найла, но он перехватил рукоять
клинка двумя руками и со всей силы ударил хищницу у основания головы.
Щука опять дернулась к берегу, плотная струя воды сбила Найла с ног,
окунув с головой. Когда он снова вынырнул, то увидел десяток женщин,
облепивших добычу и полосующих ее ножами. Рыба еще дергалась, но прежней
прыти уже не проявляла.
- На берег ее тащите, - выдохнул Найл, потерял равновесие и снова
ухнулся под прозрачную границу реки и воздуха.
Болью обожгло голову, волосы рванулись вверх, вытягивая за собой
правителя, - он обнаружил прямо перед собой перекошенное лицо принцессы
Мерлью.
- Найл, ты цел?
- Отпусти волосы! Нет у меня ни царапины!
- Идиот! Кретин! Сволочь! - принялась девушка хлестать его по щекам,
потом рывком повернулась и почти бегом устремилась к берегу.
Не забывая работать ножами, женщины выволакивали судорожно
дергающуюся рыбу на песок. У кромки воды, обхватив голову руками, сидела
Нефтис.
- Ты как, цела? - Правитель плюхнулся рядом.
- Не знаю, господин мой. А вы?
- Цел. Она меня обстучала немного, но не поранила. Крови нет.
- У меня тоже нет, - сказала стражница.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120