Лет сорок назад участвовал в экспедиции морских геологов.
– Очень кстати. И какой район обследовали?
– Ну, лично я погружался восточнее, в Срединной долине.
Рональд взглянул на карту.
– Поехали туда. Берт, мы меняем курс. Как понял?
– Да хорошо понял. Следуем за вами. Курс – Срединная долина. Якоб, слушай, ты ничего не видишь?
Ван Вервен взглянул на экраны.
– Ничего особенного. А что?
– Да вроде какое-то пятно на дне мелькнуло.
– Опять пятно? Нет, ничего не вижу.
– Показалось, значит.
– Знаешь, ты осторожнее с этим словечком. Пятна ему все мерещатся.
Постепенно погружаясь, батискаф направился к востоку.
– Быстрее можно? – спросил Рональд.
– Тринадцать узлов. Максимальный ход.
– Не хочешь передать управление софусу?
Ван Вервен повернул голову. На его длинном лице появилась улыбка.
– Я хорошо помню этот район.
Рональд поднял раскрытые ладони:
– Виноват, маэстро. Ладно, рули.
Ван Вервен рулил успешно. Через сорок минут гребень глубоководного каньона просматривался уже без помощи радара.
– Где будем спускаться? – спросил Якоб.
– Дай карту.
Срединная долина, или Срединный разлом океанического дна, пересекал все кольцо подводных вулканов с юго-востока на северо-запад, образуя по пути несколько изгибов и отдавая по сторонам многочисленные трещины. При взгляде на карту создавалось впечатление, что кто-то уронил весь горный венец на твердое основание, от чего колечко раскололось неровными кусками. Ширина центрального каньона менялась, в самом узком месте составляя семьсот метров и разбегаясь к середине до десяти миль. Здесь находилась знаменитая впадина Дит, самое глубокое место Кампанеллы. Дно от поверхности моря там отделяли тринадцать с половиной километров. Рональд постучал пальцем.
– Тут погружался?
– Трижды.
– Хорошо помнишь?
– Местечко такое, что раз увидишь – не забудешь.
– "Нерей" выдержит?
– Конечно. Гондола рассчитана на глубины до пятнадцати километров. Причем в земных условиях, где гравитация чуть посильнее.
– Прекрасно. Идем туда. Вдоль долины, над самым дном.
– Ближе к какому склону?
– К тому, где больше пещер.
– Их с обеих сторон предостаточно.
– Тогда – вдоль того, который ближе к нам сейчас.
– Слушаюсь, сэр. Алло, "Гепард"! Начинаю спуск в разлом. Десять пятьдесят восемь.
– Ох, Ронни, не сомневался, что тебя туда потянет, – отозвался Бертран. – Спасательный батискаф приготовлен.
– Благодарю.
Послышался смешок Реджинальда.
– Полковник, а что у вас было в школе по поведению?
– Тройка. Якоб, трогай.
Достигнув глубины две тысячи шестьсот метров, "Нерей" прошел над группой острых скал и повернул к северу. Под ним находилось плато, которое круто обрывалось в собственно Срединный разлом. Продолжая снижаться, Ван Вервен включил дополнительные фары, и через незначительное время свет начал отражаться от поверхности, покрытой слоем белого вещества.
– Очень напоминает снег, – сказал Рональд. – Что это?
– Снег и есть, только подводный. Он состоит из скелетов погибших морских организмов. Эти известковые отложения накапливаются со скоростью около трех миллиметров за столетие. Здесь, в морях Кампанеллы, слой еще тонок, поскольку планета заселена недавно. Ронни, ты что же, впервые погружаешься?
– Впервые. А что?
В глазах Ван Вервена мелькнула усмешка. Он покрутил головой.
– Тогда тебе будет интересно.
– Думаю, тебе тоже, – ответно усмехнулся Рональд.
На глубине около четырех километров показалось дно разлома. Якоб сбросил порцию светящихся сигнальных шариков. Над местом их падения всплыло облако ила, которое начало смещаться в сторону.
– Жаль, – пробормотал океанолог. – Течение не попутное.
В свете боковой лампы показался крутой склон, заваленный остроугольными обломками скал. Кое-где к ним прикрепились морские губки.
– Что-то их маловато, – продолжал ворчать Ван Вервен.
– Тоже, небось, макулы постарались?
– Не спеши все списывать на макул. Разные бывают причины.
Через полмили осыпь закончилась. Обнажились коренные породы. Местами их закрывала окаменевшая лава.
– Каков приблизительный возраст этих потеков? – спросил Рональд.
– О, старые образования. Давно утратили блеск и стекловидную корочку. Видишь черный налет? Это окись марганца, она образуется очень медленно.
– Тогда идем дальше.
– Дальше так дальше. Смотри, слева трещина. Заходить?
– Пропускаем. Добавь ходу.
Обогнув отдельно лежащий камень, "Нерей" поплыл над плоским дном. Жужжание электромоторов усилилось, но потом они вдруг замолкли.
– Эт-то еще что такое?!
– Где?
– Прямо по курсу. Рыба! Видишь?
– Вижу. И что с того?
– Ронни, у нее две пасти.
Рональд отшатнулся от иллюминатора. Перед батискафом, ослепленное прожекторами, висело странное создание. Его вытянутое тело оканчивалось крысиным хвостом, извилистым и подвижным. По бокам от головы колыхались округлые плавники. Сверкали выпученные глаза. А под ними располагались две щели с кривыми желтыми зубами.
– Ничего подобного на Кампанеллу не завозили, – сказал Ван Вервен.
– Откуда такая уверенность?
– С Земли. Ничего подобного в наших океанах нет.
– Надо заснять.
Сверкнула фотовспышка.
– Экий мутант! – удовлетворенно сказал океанолог.
– Или пришелец.
– Пришелец? Откуда?
– Оттуда. Не исключено, что транспортная система действует и в обратном направлении. Нелишне проверить микробный состав воды, а то подцепим какую-нибудь заразу.
– Ты так уверен в существовании трансцендентного канала?
– А рыба тебе ни о чем не говорит?
– Сразу двумя ртами. Такого нет в земной фауне!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94