Лишь когда мальчики оказались на
вершине, Ери заткнулся. Было от чего замолчать. Над деревней багровым дем
оном распускалось зарево пожара. Вся северная часть оказалась объята пл
аменем. Тревожно забил колокол на старенькой часовне. Забил и смолк, слов
но звонарь вдруг решил, что у него нашлись куда более важные дела. Даже отс
юда были слышны крики сельчан, пытающихся справиться с огнем. В предрасс
ветной пелене метались силуэты людей.
Ц Как же… Ц ахнул Ери, и тяжелый куль с рыбой с противным шлепком упал на
землю.
Ули уже не слышал своего друга. Он несся к деревне. Дом, где он жил, полыхал,
словно стог сена. Ери удалось догнать приятеля только в поле, дети бежали,
не обращая внимания на крапиву. Жгучие, злые стебли стегали руки, ноги и ше
и не разбирающих дороги ребят. Потянуло дымом. Огненное зарево было уже б
лизко.
Они находились на самом краю поля, когда услышали злой, хриплый лай Разбо
йника и крики. Дети выскочили на объятую пламенем улицу, и тут раздался от
чаянный и полный боли визг старого пса. Этот почти человеческий крик зас
тавил Ули и Ери остановиться и испуганно отшатнуться к забору. Мальчики
не могли поверить в увиденное. Такого просто не могло быть! Лохматый Разб
ойник лежал возле конуры, а в его боку торчала короткая стрела! Пес был мер
тв.
Все, что увидел ребенок дальше, показалось ему кошмаром. Кричащего плотн
ика выволокли из дома двое людей. В предрассветных сумерках кирасы незна
комцев казались серыми, будто сотканными из хлопьев осеннего тумана. В л
егких кабассетах
Кабассет Ц шлем, по форме похожий на шляпу с плоскими горизонтальн
ыми полями и гребнем
отражалось пламя пожара. Карлос пытался вырваться, но неизвестные
держали крепко. Они волоком протащили его по двору и бросили умоляющего
о пощаде на землю. Четверо всадников, в тот момент показавшихся Ули выход
цами из бездны, о которой так часто рассказывал деревенский священник, з
асмеялись. По улице пронеслось еще несколько неизвестных, вооруженных к
ороткими кавалерийскими пиками, Ц демоны, принявшие человеческое обли
чье. Один из них широко размахнулся и бросил факел на крышу ближайшего до
ма. Вдали послышались выстрелы мушкетов. Тем временем Карлос испуганно п
осмотрел на возвышающихся над ним людей, увидел, что они заняты тем, что на
блюдают, как разгулявшийся от брошенного факела огонь пожирает крышу, вс
тал на четвереньки, затем на ноги и с воплем бросился бежать.
Его сшибли лошадью. Несчастный, все еще причитая, закрыл голову руками, ст
араясь спастись от страшных копыт. Но солдат придержал черное чудовище и
что-то сказал. Ули слов не расслышал. Их заглушили раздававшиеся по всей
деревне крики о помощи и плач. Этот вселенский стон перекрывал все други
е звуки.
Плотник поднял голову. На его небритой физиономии промелькнуло неподде
льное изумление. Он начал вставать, и в этот момент кавалерист, наклонивш
ись, ударил человека тяжелым палашом. Даже не ударил, а лениво отмахнулся,
словно отгонял от себя надоедливую и очень наглую муху. Мгновенная и едв
а заметная вспышка стали, в которой отразилось зарево разверзнувшегося
на земле ада, Ц и голова Карлоса лопнула, словно это была перезрелая прив
езенная с юга Таргеры дыня. Обливаясь кровью, несчастный рухнул под копы
та лошади.
Ери, наконец понявший, что все увиденное им происходит отнюдь не во сне, за
кричал. Мальчиков, прятавшихся у забора, заметили. На миг Ули увидел лицо у
бийцы Карлоса. Один из незнакомцев что-то сказал стрелкам. Щелкнул арбал
ет, и тяжелый болт с глухим звуком ударился в доски забора всего лишь в тре
х пальцах от головы Ули. Это привело мальчика в чувство. Он перестал таращ
иться на тело убитого плотника, толкнул в плечо Ери и заорал:
Ц Быстро! Бежим! К реке!
Мальчишки что есть силы припустили в сторону холма. Ули еще никогда в жиз
ни так не бегал. Он был выше и сильнее Ери, так что неудивительно, что на пол
овине дороги успел вырваться вперед. Несся по маленьким острым камешкам
, сдирая кожу с подошв и глотая слезы. Он готов был бежать весь день, лишь бы
оказаться как можно дальше от того, что сейчас происходило в деревне. Ули
уже начал думать, что те страшные люди, которые так просто и буднично убил
и Карлоса, забыли о них, но за спиной раздался грохот копыт. Постанывая от
ужаса, мальчик побежал еще быстрее. Он буквально взлетел на холм. Споткну
лся. Упал в траву. Вскочил. И опять побежал. Ери, порядком отставший от свое
го друга, обернулся и всхлипнул. Двое слуг Искусителя были уже совсем бли
зко. Мальчик приложил все усилия, чтобы страшные всадники его не догнали,
но силы были неравны. Солдат, скакавший первым, оказался за спиной Ери и ме
тнул свою короткую пику. Сила броска была такова, что оружие ударило Ери м
ежду лопаток, пробило насквозь и пригвоздило к земле. Кавалеристы пронес
лись мимо тела и, натянув поводья, остановили коней. Впереди маячила фигу
рка бегущего к реке Ули. Один из воинов взял прикрепленный к луке седла ле
гкий арбалет, поднял, прицелился в почти достигшего спасительных камыше
й мальчика. Внезапно второй сказал:
Ц Не стоит. Он должен уйти.
Стрелок едва заметно пожал плечами, убрал оружие и, развернув коня, напра
вился обратно. За пикой. Напарник проводил его взглядом, вновь посмотрел
в сторону реки. Мальчик уже успел скрыться в камышах. Человек усмехнулся,
снял с головы шлем, отбросил его в сторону, прямо в траву. Провел рукой по с
липшимся от пота волосам. Затем приподнялся на стременах и громко крикну
л:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27