- Говер, - сказал он тихо. - Я еще раз спрашиваю. Чем ты должен
заниматься?
Говер вытер лицо ладонью и пробормотал:
- Я закончил.
Паллис наклонился к нему. Говер избегал смотреть пилоту в глаза.
- Ты закончишь, когда я скажу. И не раньше.
Говер промолчал.
- Послушай, - Паллис постучал пальцем по его ноше. - Половина твоего
запаса топлива все еще у тебя за спиной. Огонь гаснет. И взгляни, в каком
состоянии дымовой экран. В нем больше дыр, чем на твоей одежде. Из-за тебя
мое дерево не может понять, прибываем мы или отходим. Ты чувствуешь, как
оно дрожит? А теперь послушай, Говер. До тебя мне нет никакого дела, но до
моего дерева - есть! Расстроишь его еще раз - я тебя отсюда сброшу. Тебе
здорово повезет, если ты достанешься на обед Костяшкам. А я как-нибудь
доберусь до Плота один. Понятно?
Говер висел перед ним, молча теребя пальцами полу своей потрепанной
куртки. Паллис выдержал паузу, затем прошипел:
- Давай, пошевеливайся.
Говер суматошно подтянулся к ближайшей чаше и принялся выгружать
топливо из заплечного мешка. Вскоре поднялись свежие клубы дыма, которые
должны были залатать дырявую завесу. Дерево перестало дрожать.
Паллис, с трудом сдерживая раздражение, следил за неуклюжими
действиями подростка. Конечно, это не первый нерадивый помощник на его
памяти, но у остальных хотя бы было желание научиться. Просто попытаться
научиться. И постепенно, усердно трудясь, эти мальчишки и девчонки
превращались во взрослых людей, отвечающих за свои поступки. Их ум креп
вместе с телом.
Но только не эти Не новое поколение.
Паллис совершал вместе с Говером уже третий полет, а тот оставался
все таким же угрюмым и всему противящимся, каким был, когда впервые
оказался на дереве. Паллис был только рад вернуть Говера в Науку.
Пилот с беспокойством посмотрел на красное небо, на россыпь падающих
на Ядро звезд, исчезающих вдали и внизу, в мрачно-багровых глубинах
Туманности. А что, если его недовольство теперешней молодежью только
признак старости?.. Или люди действительно изменились?
В том, что окружающий мир изменился, не оставалось никаких сомнений.
Бодрящая голубизна неба, свежие ветры его юности теперь стали лишь
воспоминаниями, теперь воздух был дымным и загрязненным. И, кажется,
вместе с ним помутился и человеческий разум.
Кроме того, дереву этот воздух определенно не нравился.
Паллис, вздохнув, постарался отогнать от себя мрачные мысли. Звезды
падают вне зависимости от цвета неба. Жизнь продолжается, и у него есть
чем заняться.
Слабые колебания - пилот ощущал их подошвами босых ног -
сигнализировали о том, что дерево повисло почти неподвижно в слабом
гравитационном поле звездного ядра. Говер бесшумно передвигался от одной
огненной чаши к другой. Черт побери, ведь может же этот парень работать,
если его заставить! Последнее раздражало больше всего.
- Послушай, Говер, я хочу, чтобы ты поддерживал экран, пока меня не
будет на дереве. И учти: Пояс невелик, и если ты будешь лентяйничать, я об
этом узнаю. Ты понял меня?
Не глядя на пилота, Говер согласно кивнул.
Паллис нырнул в листву, и мысли его переключились на предстоящие
трудные переговоры.

Смена Риса закончилась, и юноша устало проскользнул в дверь
плавильни.
Прохладный ветерок осушил потный лоб. Подтягиваясь по канатам и
крышам домой. Рис с интересом изучал свои руки. Когда один из рабочих
уронил ковш с расплавленным металлом. Рис с трудом увернулся от потока
раскаленной жидкости, но несколько мелких капель попали на кожу и прожгли
в ней мелкие дырочки, которые...
На Пояс упала гигантская тень. Ветер ударил в спину. Рис оглянулся и
застыл в изумлении.
На темно-красном фоне неба дерево казалось величественным. Дюжина
радиальных ветвей, окутанных покровом листвы, колыхалась спокойно и
уверенно, а ствол походил на огромный деревянный череп, вглядывающийся в
глубины воздушного океана.
Вот она, возможность ускользнуть с Пояса!..
Грузовые деревья были единственным известным средством передвижения
между Поясом и Плотом, и после взрыва плавильни Рис с нетерпением ждал
прибытия следующего дерева, чтобы тайком пробраться туда. Он начал
запасать еду - собрал узелок с сушеным псевдомясом, заполнил водой сосуды.
Порой, лежа в своей хижине, он не мог уснуть. Лоб покрывался холодной
испариной. Юноша думал, хватит ли у него смелости сделать решающий шаг.
Ну что ж, момент настал. Пристально глядя на летающее дерево. Рис
попытался разобраться в охвативших его чувствах. Он понимал, что не герой,
и боялся, что страх лишит его способности к действию. Но в эту минуту Рис
не испытывал страха. Даже легкая боль от ожогов исчезла. Риса охватило
радостное возбуждение - будущее было открыто перед ним, и он надеялся
найти свое место в жизни.
Рис поспешно вернулся в хижину, взял давно приготовленный сверток с
продовольствием и выбрался наружу.
С дерева уже свисала веревка. Она тянулась на пятьдесят метров к
Поясу и задевала проносившиеся мимо хижины. По веревке уверенно спускался
какой-то человек. Он был стар, мускулист, весь испещрен шрамами и казался
частью своего дерева. Не обращая внимания на уставившегося на него Риса,
старик не раздумывая пересек по воздуху расстояние до ближайшей хижины и
двинулся дальше вдоль Пояса.
Рис держался одной рукой за стену хижины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153