Взглянув вверх, он заметил, что середина морды раскрылась,
обнажив пасть, переходящую прямо в гигантскую глотку.
Снаружи, прямо по курсу. Рис заметил движущиеся объекты, которые при
ближайшем рассмотрении оказались косяком кружившихся в воздухе
мертвенно-бледных дисков. В диаметре эти создания достигали не более
полутора футов. Некоторые из них, вероятно, молодые, были и того меньше.
Края этих созданий загибались вверх - несомненно, для улучшения
аэродинамических свойств, и Рис заметил на поверхности дисков
разветвленную сеть пурпурных вен.
Заметив кита, создания встревоженно заметались. Все три глаза
сосредоточились на дисках, очевидно, кит оценивал расстояние. Вскоре диски
начали сталкиваться с гигантской тушей, и сухожилие загремело, как
гигантский барабан. Рис вздрогнул от неожиданности. Обреченные создания,
беспомощно вращаясь, падали в челюсти кита и исчезали в пищеводе. Вскоре
по гигантской трубе стали перемещаться серые вздутия. Рис представил себе,
как диски, еще живые, отчаянно бьются о стенки. Спустя некоторое время
первое вздутие достигло места, где начинали ответвляться полупрозрачные
кишки. Мышцы кита сокращались, проталкивая полураздавленные диски все
дальше и дальше. Диски начали потихоньку растворяться под действием
пищеварительных газов или жидкостей.
Кит уже минут тридцать прокладывал себе путь сквозь облако дисков,
как вдруг Рис краем глаза заметил какой-то быстро промелькнувший предмет.
Он обернулся и присмотрелся.
По небу с бешеной скоростью неслось нечто непонятное. Оно было
плотное, окрашенное в густо-красный цвет. Потом появилось еще одно, третье
и, наконец, целый косяк пронесшихся, как ракеты, предметов. Они пикировали
на стаю тарелок, подобно неистовому кровавому урагану, оставляя после себя
облака крови и ошметки мяса...
И вдруг одно из пятен двинулось прямо на Риса. Он вскрикнул и
отшатнулся, едва не разжав руки, однако удержался и начал рассматривать
создание.
Оно остановилось в нескольких футах от юноши. Это была летающая
пасть. Красный обрубок, двух футов в длину, лишенный конечностей,
заканчивался круглой пастью. Бусины глаз окружали рот, заполненный
длинными игольчато-острыми зубами, загнутыми внутрь. Потом рот,
растянувшись, закрылся, образовав решетку из зубов.
Рису показалось, что небесный волк облизывается.
Кит посмотрел на волка с каким-то высокомерием, и после некоторой
паузы тот присоединился к своим собратьям, нашедшим себе более легкую
добычу в лице дисков.
Кит, судя по всему, утолил голод. Он величаво поплыл вперед.
Оглянувшись, Рис увидел, что небесные волки продолжали угощаться
беспомощными животными.
Небесные волки были чудовищами из детских сказок, и Рис еще никогда с
ними не сталкивался. Без сомнения, как и другие бесчисленные представители
флоры и фауны Туманности, диски и волки избегали мест обитания человека.
Был ли Рис первым человеком, наблюдавшим это зрелище? И не погибнет ли
Туманность прежде, чем человек сможет исследовать те чудеса, которые
предлагает ему этот странный мир?
Последняя мысль подействовала на Риса угнетающе, и он прижался лбом к
полупрозрачному сухожилию.
Кит все глубже погружался в центр Туманности, а снаружи становилось
все темнее.

Рису приснилось, что он падает, и это разбудило его. Спиной юноша
прижимался к внутренней поверхности морды кита, а руками обнимал складки
сухожилия. Он с трудом расправил пальцы и размял онемевшие суставы.
Что его разбудило? Рис осмотрел огромное чрево. Лучи звезд
по-прежнему, как отсветы фонарей в бурю, метались по стенкам... Но,
несомненно, медленнее, чем раньше. Быть может, кит остановился отдохнуть?
Рис оглянулся, чтобы посмотреть сквозь китовую морду... и замер. С
расстояния каких-нибудь десяти футов на него уставились три глаза другого
кита. Второй кит прижался мордой к первому, и Рис заметил, что пасти двух
гигантских созданий поочередно раскрывались. Можно было подумать, что они
обмениваются информацией.
Потом другой кит, шевеля плавниками, отплыл в сторону и освободил
передний обзор. И у Риса от удивления перехватило дыхание. За вторым китом
следовал еще один, этот плыл боком, а за ним появлялись новые и новые
киты. Вверху и внизу, насколько хватало глаз, по Туманности плыло огромное
стадо китов. Оно, вероятно, занимало не одну кубическую милю. Самые
дальние киты казались почти неразличимыми точками. Гигантский розовый
поток тек в направлении Ядра.
Сзади послышался низкий гул, как будто заработала какая-то гигантская
машина. Обернувшись, Рис увидел, что труба, соединяющая тело кита с
плавниками, изгибается, и на ее поверхности вздуваются бугры мышц толщиной
с туловище человека. Вскоре кит, искусно работая плавниками, уже описывал
широкую дугу. Вращение ускорилось, и стадо слилось в одно огромное пятно
Наконец кит занял свое место в гигантской волне миграции.
Час за часом стадо углублялось во тьму Туманности. Звезды здесь были
старше и тусклее. По мере приближения к Ядру расстояния между ними
уменьшались. Рис заметил две почти соприкасающиеся звезды. Их короны
тянулись друг к другу огромными протуберанцами, а период обращения
составлял несколько секунд. Позднее киты миновали массивную звезду
диаметром в несколько миль. Она уже перестала излучать, но плотная
железная поверхность испускала тусклое, мрачное свечение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153