Шесть деревьев вращались по углам невидимого шестиугольника.
Деревья находились в одной плоскости, так близко, что касались друг друга
листьями, но мастерство пилотов было столь велико, что за все время
перелета вряд ли была повреждена хоть одна веточка. А под деревьями, в
сетке, подвешенной на шести толстых веревках, виднелась продовольственная
машина.
Даже сейчас это зрелище наполняло сердце Риса гордостью. Человек
способен на такую красоту, на такие великие подвиги...
Пояс преобразился в цепь хижин и производственных помещений. Рис
увидел повернутые полузнакомые лица, похожие на маленькие пуговицы.
К нему присоединился Паллис.
- Значит, вот как все закончилось, рудокоп, - хрипло сказал он. -
Извини.
Рис посмотрел на пилота с некоторым удивлением. На лице Паллиса
пылали шрамы
- Паллис, тебе не за что извиняться.
- Я оказал бы тебе добрую услугу, если бы сбросил тебя тогда с
дерева. Там внизу тебе придется трудновато, парень.
Рис пожал плечами.
- Но не так трудно, как остальным. - Он показал на Ученых. - И
вспомни, что у меня был выбор. Я мог присоединиться к революции и остаться
на Плоту.
Паллис поскреб бороду.
- Не уверен, что понимаю, почему ты этого не сделал. Клянусь Костями,
у меня нет никакой симпатии к старой системе. А ух то, как обращались с
твоим народом, должно было возмущать тебя.
- Конечно, это все так. Но... Я прилетел на Плот не для того, чтобы
бросать зажигательные бомбы, пилот. Я хотел узнать, что происходит с этим
миром. - Рис улыбнулся. - Скромное желание, правда?
- И ты чертовски прав, что попытался сделать это, парень. Все эти
проблемы никуда не делись.
Рис окинул взглядом красное небо.
- Никуда.
- Не теряй надежды, - твердо сказал Паллис. - Старый Холлербах все
еще работает.
Рис рассмеялся.
- Холлербах? Его они не могут убрать. Им все равно нужен кто-то, кто
находил бы им руководства по ремонту продовольственных машин, возможно,
попытался бы отодвинуть Плот с пути падающей звезды. И, кроме того, я даже
думаю, что Деккер его боится...
Теперь они засмеялись вместе. Потом долго смотрели на приближающийся
Пояс.
- Паллис, сделай для меня одну вещь.
- Что?
- Скажи Джаен, что я о ней спрашивал.
Пилот положил свою тяжелую руку Рису на плечо.
- Ладно, парень. Сейчас она в безопасности. Холлербах дал ей место в
команде своих помощников. Я сделаю все, что смогу, чтобы она там осталась.
- Спасибо. Я...
- И я скажу Джаен, что ты спрашивал о ней.

Веревка свисала со ствола дерева и задевала за крыши хижин Пояса. Рис
спустился первым. Рудокоп, пол-лица которого было изуродовано багровым
ожогом, с любопытством смотрел на него. Вращение Пояса относило Риса от
дерева. Он ухватился за веревку и помог второму Ученому попасть на крышу.
Вскоре Ученые уже неуклюже копошились по всему Поясу. За ними, с
выпученными от изумления глазами, следила кучка местных ребятишек.
Рис увидел Шин. Его бывшая начальница смены висела у хижины,
уцепившись за веревку загорелой ногой, и с широкой улыбкой наблюдала за
этой процессией.
Рис оставил неуклюже передвигающуюся цепочку. Он подобрался к Шин,
закрепился, выпрямился и в упор посмотрел на нее.
- Ну и ну, - тихо сказала она. - А мы думали, ты мертв.
Рис рассматривал ее. Вид ее обнаженных рук и ног все еще вызывал в
нем старые чувства, но лицо Шин исхудало, глаза запали.
- Ты изменилась. Шин.
Она сухо рассмеялась.
- Как и сам Пояс, Рис. У нас были трудные времена.
Молодой человек прищурился. Голос Шин звучал почти жестоко, на грани
срыва.
- Если ты так умна, как мне некогда казалось, - отрезал Рис, - ты
позволишь мне помочь вам. Дай мне рассказать кое-что из того, что я узнал.
Женщина покачала головой.
- Сейчас не время для знаний, парень. Сейчас нужно выжить. - Она
оглядела его с ног до головы. - И поверь мне, ты и твои мягкотелые
приятели должны понять, что это будет нелегко.
Рис закрыл глаза. Если бы только этот кошмар мог исчезнуть если бы
ему позволили вернуться к работе...
- Рис! - Это был тонкий голос Ципса. - Ты должен помочь нам. Расскажи
этим людям, кто мы такие...
Рис стряхнул оцепенение и начал пробираться по крышам.

8
Кресло опускалось на ядро звезды. Рис закрыл глаза, расслабился и
попытался ни о чем не думать.
Пережить еще одну смену - это было для него сейчас самое главное.
Каждый раз хотя бы одну...
Если Граю, Ципсу и остальным изгнание на Пояс казалось спуском в
преисподнюю, для Риса оно походило на постепенное раскрытие старой раны.
Каждая деталь Пояса - облезлые хижины, дождь, врезающийся в поверхность
ядра, - бередила что-то в сознании. И порой ему казалось, будто этих тысяч
смен на Плоту вообще не было.
Но в действительности Рис очень изменился. Раньше у него была
надежда... Теперь ее не осталось. Кресло накренилось. Под ногами закачался
ржавый купол ядра, и Рис начал уже ощущать увеличивающееся притяжение
звезды.
"Пояс тоже изменился, - подумал он - и к худшему". Рудокопы казались
более грубыми, жестокими, сам Пояс - еще более запущенным и менее
обеспеченным. Рис узнал, что поставки с Плота приходят все реже и реже.
Сокращение поставок приводило к порочному кругу. Недоедание, повышенная
заболеваемость и, как результат, высокая смертность не позволяли рудокопам
выработать норму, а не имея железа для торговли, можно было купить на
Плоту все меньше пищи, что еще более ухудшало состояние рудокопов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153