А мертвое, начавшее гнить дерево неизбежно
падает под тяжестью покрывающих его лиан и рано падает под тяжестью
покрывающих его лиан и растений паразитов. Ведь упало же дерево, что
образовало прогалину в лесу. А вдруг следующим будет как раз то, к
которому я прижимаюсь спиной? Сперва я устремился к нему в поисках
укрытия, а теперь так же быстро убежал прочь.
Не знаю, может ли мысль выражать насмешку, но именно такая мысль
исходила от Иита. Я решил, что он становится совершенно несносным.
Как назло, я тут же зацепился ботинком за корни лиан и рухнул
навзничь, словно мертвое дерево. Я пришел в ярость. Реакция Иита была
мгновенной, он спрыгнул на землю и уселся неподалеку, обнажив клыки, всем
своим видом выражая недовольство.
- Если ты не можешь ходить нормально, - выпалил он, - то по крайней
мере, смотри под ноги. Зачем ты таскаешь на себе эту тяжелую и никому не
нужную шкуру?
Действительно зачем? Я так вспотел под скафандром, что комбинезон
прилипал к телу. Кожа зудела, особенно там, где я не мог почесаться, было
очевидно, что мне придется не один день мокнуть в ванне, чтобы избавиться
от преследовавшего меня собственного запаха. И все же я цеплялся за
скафандр, как тарк цепляется за свой панцирь, защищающий его от
неизвестности.
Для космоса он больше не годился. Осмотрев его, я обнаружил, что
порвал его при спуске с дерева. Тяжелые ботинки камнем висели на ногах и
тонули в перегное. Пояс, в кармашках которого лежали все наши нехитрые
пожитки, можно приспособить поверх комбинезона, а сам скафандр... Иит
прав. Он только мешает. И все же я еле двигал пальцами, расстегивая
многочисленные застежки и пряжки, мне ни за что не хотелось расставаться
со своим панцирем.
Однако сбросив его и почувствовав прохладу, я вздохнул с облегчением.
Когда мы двинулись дальше, у меня был лишь маленький сверток за спиной,
руки оставались свободными, и я мог орудовать ножом, идти стало намного
легче. Прочные трикотажные вкладыши, которые я вытащил из космических
ботинок, не только предохраняли ноги от соприкосновения с почвой, но и
обладали тем преимуществом, что не скользили по перегною. Найти бы теперь
пруд или ручей, окунуть в него свое распаренное тело и вымыться
по-настоящему, правда, в незнакомом мире подобное мероприятие было
совершеннейшим безрассудством, разве только я сперва убедился бы в том,
что в воде нет никаких обитателей, которые могли оказать сопротивление при
моем вторжении.
- Вода... - объявил Иит. Его голова покачалась из стороны в сторону.
- Вода... много воды... неизвестные животные...
В воздухе витали разнообразные, незнакомые запахи. Я поверил Ииту и
пошел медленнее. Почва под ногами стала влажной, на ней оставались более
глубокие и четкие следы. Я выделил один, отпечатавшийся поверх других.
Клиновидный, с зубцами, четко выделявшимися там, где выступал за края
тропы, он был намного больше тех, что оставлял я сам.
Я не следопыт и никогда не охотился на животных. Правда, я бывал в
колониях переселенцев и на первобытных планетах, но не видел там ничего,
кроме деревень и факторий. Я не имел никаких навыков жизни среди дикой
природы.
Но все же понял, что существо, оставившее такие четкие и глубокие
следы, было большим и тяжелым, и, скорее всего, передвигалось
нерешительно.
- Вода, - повторил Иит.
Я уже и сам догадался об этом. На залитой жидкой грязью тропе больше
не оставалось четких отпечатков следов. Кое-где земля была более твердой,
и я прыгал с кочки на кочку. Очень скоро тропа скрылась под тонким слоем
воды, из которой поднимались деревья и кусты. Попадались кучи мусора,
застрявшие в переплетениях лиан на высоте моего роста. Создавалось
впечатление, что здесь недавно произошло наводнение, и теперь земля
медленно просыхала.
Между деревьями в ямах показались лужи, пахнущие гнилью и окруженные
полосами желтого ила. Мы прошли мимо груды костей, застрявших среди лиан;
узкий череп скалил на нас свои зубы.
Лужи превратились в небольшие озера, озера, соединяясь вместе
образовывали огромные пространства покрытые стоячей водой. Подмытые
деревья угрожающе клонились в разные стороны. Те, что поменьше, были
вырваны с корнем и торчали комлем вверх.
- Осторожно!
И снова предупреждение Иита запоздало. Возможно, из-за зловония его
обоняние утратило свою остроту, но он унюхал туземца лишь после того, как
я его заметил.
На склонившимся над прудом стволе дерева притаилось существо, хорошо
видное при дневном свете. Это был гуманоид, однако жесткие волосы росли у
него не только щетинистой копной на голове, но и двумя густыми полосами
вдоль наружной стороны рук и ног, а также тремя круглыми мохнатыми пятнами
на груди и животе.
Вокруг его чресел болталась коротенькая бахромчатая юбочка, а с
толстой шеи свисал ремешок с нанизанными на него тускло-зелеными шариками
вперемежку с красными цилиндрами. Тяжелая дубинка лежала на суку, а ее
владелец с головой ушел в работу.
Прут - я узнал в нем тонкий стебель, срезанный с того куста, мимо
которого мы проходили, - был согнут в кольцо, один из концов образовывал
ручку. Туземец крепко зажал его в огромных когтях задних лап. В передних
он держал раздвоенную палку, на которую была насажена извивающаяся черная
тварь, она так яростно билась и дергалась, что я не мог ее разглядеть.
Борьба была совершенно напрасной, туземец водил палкой через обруч,
сперва из стороны в сторону, затем сверху вниз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341