Та территория проклята, и страшная смерть ждет того,
кто рискнет сунься туда. Теперь говори правду, лесной бродяга, или же мы
будем считать тебя столь же отвратительным, как Чудище, и годным только
для того, чтобы выпустить твою жизнь острием пики - и говори быстрее!
Форс зажал свой мятежный язык между зубами и держал его так, пока не
спала горячка первого гнева. Потом он взял себя в руки и ровным тоном
ответил:
- Называй меня, как тебе угодно, Вождь. Но, каким бы богам вы не
поклонялись, я поклянусь ими говорить только правду. Наверное, за годы,
прошедшие с тех пор, как отцы отцов наших отцов заходили на Землю Взрыва и
гибли там, произошло уменьшение заражения и...
- Ты назвал себя горцем, - перебил его Белый Плащ. - Я слышал о людях
с гор, что забираются в пустые земли, чтобы вновь обрести утерянные
знания. Эти говорят правду и не рассказывают сказок. Если бы ты был из их
породы, тогда ты должен показать звезду, которую они носят при себе как
знак их признания. Тогда бы мы с радостью приняли тебя по обычаю и
закону...
- Я с гор, - мрачно повторил Форс. - Но я не Звездный Человек.
- Только отверженные и скверно живущие забредают так далеко от своих
собратьев по клану, - эти слова произнес Черный Плащ.
- И они находятся вне защиты закона и являются мясом для боевого
топора любого человека. На этих людей не стоит зря тратить время...
"Сейчас... сейчас он должен испробовать свой единственный аргумент".
Форс посмотрел на вождя в упор и перебил его древней-предревней формулой,
которой научил его отец много лет тому назад.
- По праву огня, воды, мяса и палатки, мы притязаем теперь на убежище
под знаменем этого клана - мы ели ваше мясо и утолили жажду здесь в этот
час!
В огромном шатре воцарилась внезапная тишина. Все гудение,
перешептывание замерло, и когда один из часовых переступил с ноги на ногу
так, что рукоять его меча ударилась о рукоять другого. Этот звук прозвучал
громом.
Верховный Вождь засунул большие пальцы за свой широкий пояс, и теперь
барабанил по коже кончиками пальцев, выбивая дробь нетерпения. Черный Плащ
неохотно сделал шаг вперед и сделал знак часовому. Сверкнул нож, и кожаные
ремни упали с их онемевших рук. Форс растер запястья. Он выиграл первый
раунд, но...
- С того часа, как в эту ночь разожгут костры и до надлежащего часа
вы - гости. - Вождь повторил эти слова так, словно они вызывали горечь, и
его рот искривился. - Против обычая мы не идем, но, - заверил он, - когда
кончится время милости, мы сведем с вами счеты...
Теперь Форс осмелился улыбнуться:
- Мы просим только того, что наше по праву обычая, Вождь и Капитан
многих палаток, - и он, как положено, отдал честь обеими руками.
Глаза Верховного Вождя сузились, и он махнул рукой двум своим
сородичам.
- По обычаю эти двое будут вашими опекунами, чужаки. Этой ночью они о
вас позаботятся.
Таким образом, они вышли из шатра Совета свободными, пройдя сквозь
толпу к другому, меньшего размера помещению со стенами из шкур. На темных
шкурах, из которых был сделан шатер, были нарисованы разные символы. Форс
в свете костров смог разглядеть их. Некоторые из них он хорошо знал. Две
змеи, обвившиеся вокруг посоха - это был знак целителя. А эти весы - они
обозначали правосудие, равное для всех. Жители Айри тоже пользовались
этими эмблемами. Округлый шар с цветком пламени, вырывающимся из его
вершины, был новым символом, но Эрскин издал удивленное восклицание,
остановившись и показав на пару раскинувшихся крыльев, поддерживающих
заостренный предмет между ними.
- Это... это же знак Древних, которые были летающими людьми. Это знак
вождя моего родного клана!
При этих словах степняк в черном плаще быстро обернулся и с некоторой
яростью спросил:
- Что ты знаешь о летающих людях, ты, ползающий в грязи?
Но Эрскин улыбался, его избитое лицо просветлело, и он гордо поднял
голову.
- Мое племя пошло от летающих людей, пришедших отдохнуть в пустыни
юга после великой битвы, сразившей большинство их машин в воздухе и
спалившей на земле поле, с которого они взлетели. Это наш знак, - он почти
любовно коснулся кончика вытянутого крыла. - Сейчас Нат Аль-Сал, наш
Верховный Вождь, все еще носит на шее такой же знак, сделанный из
сверкающего металла Древних, каким он перешел из рук его отца и отца его
отца и так далее, вплоть до первого и самого великого из Летающих Людей,
вышедших из чрева мертвой машины в день, когда они нашли убежище в долине
нашей маленькой речки!
В то время, как он говорил, ярость исчезла с лица Черного Плаща.
Теперь это был печальный и озадаченный человек.
- Вот так достаются новые знания - кусочками и обрывками, - медленно
проговорил он. - Входите.
Но Форсу показалось, что Хранитель Анналов степняков стал гораздо
приветливее. Он даже придерживал руками откидную дверь, словно они и
впрямь были почетными гостями, а не пленниками, получившими лишь временную
передышку.
Оказавшись внутри шатра, они с любопытством огляделись вокруг. По
центру тянулся длинный стол, сделанный из полированных досок и
установленный на вбитых в землю кольях, а на нем упорядоченными кучками
лежали вещи, которые Форс видел во время своих редких посещений Звездного
Зала. Выдолбленный камень для хранения и растирания растений, используемых
для приготовления лекарств. Поперек этого камня лежал пестик. Ряды ящиков
и кувшинов - это были вещи целителя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71