— Потому что я в привидения верю. Слушай, клянусь тебе, я подниму такой шум... предупреждаю тебя...
Она попыталась отнять у меня ружье. Я отступил на шаг и вдруг, вместо того чтобы рассердиться, рассмеялся. На меня нашел приступ веселья, как это не раз случалось в последнее время.
— Не знаю, существуют ли настоящие духи и привидения, но поддельные, безусловно, имеются. Они, как ты, неожиданно появляются перед нами, плачут, загоражива-
ют дорогу, делают множество других глупостей, а при случае могут и погубить человека.
Пьяри помрачнела. Некоторое время она, казалось, не находила ответа. Потом сказала:
— Ты говоришь, что узнал меня, но, видно, ты ошибся. Такие привидения, как я, никогда не погубят человека, хотя действительно на многое могут решиться. К тому же у них ведь тоже есть «свои» и «чужие».
Я опять засмеялся:
— Значит, ты признаешься, что ты привидение?
— Конечно. Те, кто живут, но умерли для других, и есть привидения...
Она помолчала немного, а потом продолжала:
— Все считают, что я умерла, хотя это неправда. Моя мать и дядя нарочно распространили такой слух, я тут ни при чем...
Как только она произнесла эти слова, все мои сомнения рассеялись. Теперь я окончательно узнал ее. Передо мной была Раджлакшми.
Много лет тому назад она вместе с матерью отправилась в паломничество в Бенарес и не вернулась. Мать ее утверждала, что дочь умерла от холеры. Увидев Пьяри-Раджлакшми после многолетней разлуки, я не узнал ее, но одна ее привычка—прикусывать губу, когда она сердилась,— постоянно смущала меня, напоминая, что когда-то у кого-то я видел подобную манеру. Но где и когда?..
Я молча стоял перед Пьяри, пораженный,— так вот в кого превратилась Раджлакшми. Еще в те времена, когда я стяжал себе славу первого ученика в школе деревенского пандита, ее отец-кулин женился вторично, а первую жену с двумя дочерьми, младшей из которых, Раджлакшми, было лет восемь, а старшей, Шурлакшми, около двенадцати, прогнал. Женщина вместе с детьми перебралась к своему отцу. Раджлакшми была довольно светлокожей девочкой со вздутым от малярии и болезни селезенки животом, тоненькими, как палочки, руками и ногами и слипшимися в редкие пряди волосами, которые торчали, как проволока. Я иногда ее поколачивал, и, чтобы задобрить меня, она каждый день рвала ветки колючего кустарника бойчи и плела мне из гроздьев спелых ягод гирлянды. Если такая плетенка казалась мне недостаточно длинной, я тут же проверял, как она помнит старые школьные уроки, и за ошибки усердно награждал ее шлепками, испытывая при этом отрадное чувство исполненного долга. Девочка молча терпела наказание, только насупливалась и прикусывала нижнюю губу. Никакая сила не могла бы заставить ее признаться, скольких страданий стоила ей каждая гроздь. До сих пор я считал, что только страх перед побоями заставлял ее идти ка эти мучения, но сегодня я заподозрил здесь нечто другое...
Вскоре произошло еще одно примечательное событие— ее свадьба. Дядю Раджлакшми крайне беспокоило затянувшееся девичество его племянниц, но тут, к счастью, обнаружилось, что у господина Виринчи Датта поваром работает брахман из семьи неправоверных кули-нов, которого он в свое время привез из Бакуры, где когда-то служил. Дядя немедленно бросился к Даттам и целыми днями обивал порог их дома, пока не уговорил спасти честь брахманского рода, обеспечив его племянниц мужем. Сам повар слыл за весьма недалекого человека, однако в создавшихся обстоятельствах совершенно неожиданно продемонстрировал вполне достаточную сообразительность, проявив ничуть не меньшую заботу о семейном благополучии, чем обычные здравомыслящие люди. Он решительно отверг предложенные в качестве приданого пятьдесят одну рупию.
— Нет, господин мой, так дешево не пойдет. Сходите на базар, приценитесь — за такие деньги даже пару хороших козлов не купите, а ведь вы ищете зятя. Давайте сто одну рупию! Сорвать-то мне придется два цветка, только успевай поворачиваться. Обеих ведь племянниц в жены беру. А сто рупий — цена небольшая, только парой буйволов обзавестись.
Довод этот был небезосновательный, тем не менее стороны долго торговались и расхваливали товар, пока наконец не сошлись на семидесяти пяти рупиях. Свадьба Шурлакшми и Раджлакшми состоялась, а два дня спустя благочестивый зять, получив деньги наличными, отбыл в Бакуру. Больше его не видели. Года полтора спустя от болезни селезенки умерла Шурлакшми, а еще через полтора года прошел слух, что в Бенаресе в царство Шивы отправилась и Раджлакшми. Такова вкратце история Пьяри.
— Сказать, о чем ты сейчас думаешь? — спросила Пьяри.
— О чем?
—- Ты думаешь: «Вот! Сколько она вытерпела из-за меня в детстве! Лазила по колючему кустарнику, рвала для меня ягоды и вдобавок была за это бита! Я заставлял ее плакать, но она никогда не жаловалась и ни о чем меня не просила. Сегодня впервые обратилась ко мне с просьбой, а я все равно сделаю по-своему». Разве не так?
Я улыбнулся.
На лице Пьяри тоже появилась улыбка.
— Вот так-то! Разве забудешь того, кого приметил в детстве. И разве можно быть таким жестокосердным, чтобы отказать в просьбе этому человеку? Пойдем сядем, нам о многом надо поговорить. Ротон, возьми у бабу туфли. Чему ты смеешься, негодник?
— Да вот наблюдаю, как ты людей заговариваешь, чтобы своего добиться.
Пьяри улыбнулась:
— Ну и что же! Разве это плохо? Только как мне заговорить того, кто сам повелевал мною, когда я была еще ребенком? Ну скажи, много ли ты слышал от меня жалоб, когда я, вся исцарапанная, приносила тебе мои гирлянды? Ты воображал, будто я плела их тебе, потому что боялась тебя?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190