Молоденькому лейтенанту, легко раненному, но от жалости к себе беспрерывно стонавшему, процедил сквозь зубы: «Помолчи, мамаша гладить по головке не придет!» «Ну и характер», — подумал Высотин. Он приподнялся на локте, ему хотелось сказать своему спасителю что-нибудь такое, от чего потеплели бы его глаза, что заставило бы его хоть немного смягчиться.
— Товарищ... Спасибо... — сказал Высотин. Неожиданно для самого себя он так взволновался, что не мог подобрать слов.
— А, очнулся? — сказал Меркулов, не поворачивая головы. И добавил с усмешкой: — Теперь, значит, как полагается в книжках, один мужественный человек будет благодарить другого за жизнь, другой мужественный человек—говорить: «Ничего, мол, особенного не сделал». А все вокруг будут умиляться, — Меркулов вынул пустую трубку изо рта и сплюнул.
— Как же так?.. — только и нашелся сказать Высотин. Он не понимал, почему Меркулов сердится.
— А так. Я считаю — долг платежом красен, — сказал Меркулов, поворачиваясь к Высотину. — А ты?
— Придется, и я жизни не пожалею... Меркулов покосился на Высотина.
— Придется там или не придется, а пока достань мне табаку, ты, помнится, на катере обещал.
Высотин хотел сказать, что не в силах подняться, но Меркулов холодно, с усмешкой, смотрел на него, и Высотин вдруг рассердился. Он решительно спустил ноги на пол, встал, но тут же свалился на кровать, полежал немного, снова поднялся и, держась за спинки кроватей, пошатываясь, пошел к двери.
Меркулов продолжал следить за Высотиным. Раненный в ногу капитан вытащил из-под матраца кисет и протянул его Высотину.
— Возьмите!
...Меркулов набил трубку, затянулся и рассмеялся.
— Теперь вижу, моряк, какой ты человек, быть нам побратимами, если еще встретимся, — сказал он весело. — Зови меня просто Борис, без всяких официаль-ностей.
Так началась их госпитальная дружба. В ней, правда, не было того тепла, которого хотелось бы тогда совсем молодому Высотину, но внутренняя сила, ощущавшаяся в Меркулове, покоряла его.
Они расстались, как расстаются на фронте, с шуткой: встретимся, мол, в шесть часов вечера после войны... Переписки между ними не было, так как Меркулов не предложил обменяться адресами.
Сложные чувства удивления, радости, сомнения — тот ли? — пережил Высотин, когда узнал, что на место внезапно умершего Звенигорода прибыл Меркулов.
Представившись официально (хотя как работник штаба он и не обязан был это делать), Высотин в упор разглядывал сидевшего за столом Меркулова. «Он, конечно, он, лицо постарело, но такой же жилистый, крепкий, те же глаза. Узнаёт он меня или нет?»
— Высотин? — переспросил Меркулов, не поднимая головы от лежащих на столе бумаг.
— Да, товарищ капитан первого ранга.
— Знавал одного такого... Так это ты и есть? — Меркулов поднялся из-за стола и без улыбки шагнул навстречу.— Он крепко пожал Высотину руку и указал на стул. — Садись.
— Я очень рад встрече...
Меркулов, однако, как будто и не обратил внимания на слова Высотина. Он снова сел за стол и немедля с пристрастием, подробно, стал расспрашивать о службе в штабе.
Совсем не так, конечно, представлял себе Высотин первую встречу с человеком, которому он обязан был жизнью, но что ж поделаешь?.. Впрочем, и делового разговора у них тогда тоже не получилось. Меркулов выглядел раздраженным и, казалось, ставил под сомнение достигнутые соединением успехи.
— Почему вы, — Высотин невольно подчеркнул это «вы», более естественное, чем дружеское «ты», поскольку разговор сразу принял официальный характер,—почему вы хотите видеть все в черном свете?
Меркулов скупо улыбнулся, вдруг наклонился к Высотину и, блестя глазами, сказал отрывисто:
— Как, по-твоему, должен вести себя офицер, получив новое назначение?
У Меркулова лицо было смуглое и как бы заостренное. Вернее, оно казалось таким оттого, что прямые черные волосы были гладко зачесаны назад, подбородок был узок, лоб широк, нос прямой с маленькой горбинкой. Глаза, темные, горячие, смотрели, будто пронизывали. Несколько странная внешность для потомственного сибиряка, каким был Меркулов. Но он считал свой род еще от тех казаков, какие пришли в Сибирь вместе с Ермаком и чья кровь смешалась с кровью присоединенных к России племен.
— Вопрос не праздный, принципиальный, и отвечай прямо, — подчеркнул Меркулов тоном приказа, точно Высотин обязан был держать перед ним ответ.
— Прежде, всего такому офицеру надо разобраться в новых делах, — ответил Высотин.
— А я думаю так: прежде всего надо определить свой подход к делу. И он может быть только один: ничем не умиляться.
— А если есть чем?
— Вот этого-то «если» нельзя себе позволять. Чувствую, что у вас тут не все ладно.
Высотин промолчал. Штабным работником он стал недавно и считал, что ему еще надо многому научиться, прежде чем подвергать сомнению действия своего начальства. Да и безапелляционность Меркулова была ему не по сердцу. Высотин вытащил было из кармана портсигар, собираясь перевести разговор на другую тему, но Меркулов, словно угадав его намерение, поворошив бумаги на столе, сухо сказал:
— Вижу, о деле говорить не хочешь. Ну, а лирикой займемся как-нибудь дома на досуге.
Так они и расстались. И хотя с тех пор прошло уже около двух месяцев, поговорить по душам не удалось. Меркулов ушел с головой в работу, почти не сходил на берег и Высотина к себе не звал.
...Высотин глубоко затянулся, и закашлялся от едкого дыма горящего картона. Папироса была докурена, как говорят, «до фабрики». Пора... Через несколько минут он уже входил в каюту Меркулова.
— Я потерял пропуск на партийный актив, товарищ капитан первого ранга, — доложил он, остановившись у письменного стола, за которым сидел начальник политотдела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174