от
старости. Он молчал, и люди сочли, что старик - немой. Но когда пришел час
смерти его, он подозвал Тхэссу и сказал:
- Возьми мой перстень. В нем - великая сила. Ты достоин принять его.
И каменный перстень из черного агата лег в ладонь Тхэссы: из глубины его
проступал мерцающим очерком древний знак; ключ, открывающий Путь Тьмы.
Тхэсса вздрогнул.
- Но почему - я?.. - спросил он шепотом, взглянув на старика. Глаза с
расширившимися зрачками, из которых смотрит смерть. Ответить было уже
некому.
...Кто подсказал ему, как нужно сложить руки, чтобы нанести удар? Все
силы его, вся его энергия сконцентрировалась в пальцах, и древний знак в
кольце засветился белым пламенем. Старик отшатнулся, заслоняясь рукой, и
ослепительный луч ударил в золотой браслет на его запястье. И браслет
рассыпался мертвыми золотыми искрами. Но, вспыхнув, истаял и перстень.
Теперь Тхэсса был безоружен, и сил у него не оставалось. И, шагнув вперед,
Серый коснулся его груди. Прикосновение было омерзительно-склизким: жгучая
слизь - так показалось Тхэссе. Но когда он поднес пальцы к груди, то не
ощутил ничего, рука была сухой. И фигура Серого растворилась в мертвом
мареве...
"Я исполнил", - думал Тхэсса, когда, еле волоча словно свинцом
налитые ноги, шел он назад, оставив за спиной мертвый город. Он не до
конца понимал, _ч_т_о_ сделал. Знал одно: вернувшие Серого более не смогут
помочь ему, связь между ним и Белым городом разорвана. Какой была эта
связь, эта помощь, Тхэссе не хотелось думать. Мысли путались. "Я
исполнил... исполнил... Но он все же коснулся меня..." Тхэсса
прислушивался к своим ощущениям; но он не чувствовал ничего, кроме
нечеловеческой усталости, и это успокоило его. В конце концов, может, это
и не так опасно... Теперь - только одно: уснуть. Спать...
Шли дни - и ничего не происходило. Тхэсса успокоился. Но в ночь
следующего полнолуния произошло странное. Он лежал без сна, когда явилось
- Это. Безликое ничто, серый туман, давящая тяжесть и ужас, сковывающий
волю. Тхэсса не мог пошевелиться.
- Х-ха-а-а... Тхэсса-а... Не бойся... Я войду в тебя, мы станем -
одно... Ты будешь сильным, очень сильным... Власть... Я стану тобой, ты -
мной... Не бойся...
Серое приближалось, а он был беспомощен: не двинуться, не сказать ни
слова... Больше он не помнил ничего.
Может, ничего и не было? Просто - сон, душный, тяжелый сон... Но с
тех пор Луна стала страшить мага, и непереносимый ужас охватывал его -
каждое полнолуние, каждое новолуние. Не спрятаться, не уйти... Он стал
бояться ночи. Сила его была велика, и где источник ее - он не знал, но
догадывался: то, что до времени спало в нем. И все тяжелее становилось
подчинять Это своей воле. И все чаще слышал он беззвучный голос:
- Подчинись... Ты - мой, мы станем - одно... Скоро...
Скоро... Однажды он осмелился отпустить Это на волю.
Он стоял перед зеркалом и смотрел. И то, что увидел он, ужаснуло его.
Мерзкое, отвратительное, не-человеческое... Мертвенная клыкастая
маска, и рот словно разорван... Нелюдь. Воплощение ужаса. Безликое лицо.
Единственное, что оставалось еще в нем человеческого, были - глаза, и
он ухватился за это, как за последнюю надежду, и чудовищным усилием воли
вернул себя себе.
"Теперь я знаю. Оборотень. Я стал оборотнем. Что же делать? Убить
себя? - нет, невозможно; отпустить Это на свободу... Живые мертвецы
Уртуган-Ана... Так уже было... А сила Этого - больше; что же делать?.."
Он почти перестал спать; страшно было хотя бы на миг выпустить Это
из-под контроля воли. Он уже ни во что не верил, не надеялся ни на что. И
тускнел жемчуг в венце его, и видел в этом Тхэсса знак приближения смерти.
Но однажды в Тах-Ана, во дворец князя пришел один из странствующих
пророков, что изредка приходили от восхода в эти земли. Был он еще молод,
но замкнут и молчалив - как и все они.
- Дай мне руку, князь.
Тхэсса покачал головой; что, если Это стало настолько сильным и
сможет, против его воли, убить?
- Так будет тяжелее, но ты, наверно, знаешь, что делаешь,
Тхэсса-маг...
Пророк полузакрыл глаза и тихо заговорил:
- Слушай. Запоминай. В час Тигра, в ночь полнолуния пошли зов...
Ступивший за Грань знает ответ... Замкнется кольцо огня; прошедший сквозь
смерть скажет ее заклятие... Король-Надежда даст свободу; смерть дарует
Золотой Дракон; но где искать меч, не знавший крови?.. Пошли зов...
Пророк умолк, бессильно опустив голову на грудь. Воцарилось молчание.
- Темны слова твои, - молвил, наконец, Тхэсса. Пророк открыл глаза, словно
пробуждаясь от сна. - Я не помню своих слов, и большего сказать не могу.
Но я говорил правду. Так он ушел. И наступила ночь полнолуния. Преодолевая
ужас, рвущий душу, мутящий сознание, поднялся Тхэсса на высокую башню и
встал, к юго-западу обратив лицо. И все силы свои вложил он в одно
слово-мольбу.
- Помоги!..
И рухнул замертво на каменные плиты.
...Теперь голос почти не умолкал:
- Скоро... Скоро... Из-за пределов - не прийти... Они не смогут... Мы
станем - одно... Покорись... Скоро...
Но они пришли - в ночь ущербной луны. Суровыми были бледные лица их,
седыми - волосы их, даже у самого юного. Трое было их - в крылатых
одеяниях Тьмы. И Тхэсса повторил им слова пророчества. И первым заговорил
тот, что носил стальную корону:
- Я прошел сквозь смерть, - сказал он, - Аргор имя мне, король
Назгулов.
И заговорил второй, и голос его узнал Тхэсса:
- Я - шагнувший за Грань, сын земли Ана, Ушедший Король.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51