Я и сам был готов поставить на него.
Между тем вздымался уже одиннадцатый баллон. Десятый был только что
снят с наполнительной рамы для транспортировки на скалу. Пурпурный лично
руководил переноской, сопровождая ее многочисленными проклятиями и
угрозами. Шестеро сильных мужчин замедленными прыжками двигались к вершине
холма, почти лишенные веса из-за гигантского баллона. И тут неожиданный
порыв ветра подхватил их, и они взлетели высоко в воздух и томительно
медленно начали опускаться. Смеялись все, кроме Пурпурного. Под своей
бородой он стал совсем белым, пока шел за ними. Но вот носильщики достигли
скалы и мешок прикрепили к снастям. Сняты веревки для переносок, и баллон,
резко устремляясь вверх, потянул такелаж, присоединяясь ко всем остальным.
Мешки казались голубыми шарами, с нанесенными на них белыми линиями,
которые выглядели отсюда тоненькими черточками. Лодку волокло вверх с
причала. Пурпурный то и дело взбирался на нее, подтягивал снасти и якорные
канаты и спускался обратно. После чего удовлетворенный мчался снова на
холм, крича:
- Еще два баллона, Лэнт! Еще два баллона, и я могу лететь!
- Я думал, тебе потребуется шестнадцать...
- Но ты взгляни, как они хорошо работают! Посмотри, как они
натягивают тросы. А ведь это только десять баллонов. А посмотрел бы ты,
как они подпрыгивают! Ты только представь, как они потянут нас вверх,
когда я их еще подкачаю от батареи. Еще двух баллонов будет достаточно.
Они компенсируют вес пассажиров и припасов. Мы сегодня же сможем испытать
лодку.
И он снова заскакал по холму вниз наблюдать за наполнением
одиннадцатого баллона. Я неторопливо побрел за ним следом. Я никак не мог
привыкнуть к этой мысли. Пурпурный действительно улетает! Он действительно
построил свою летающую повозку и действительно собирается улететь на ней.
Скоро мы от него избавимся. Я покачал головой, наблюдая фантастическую
деятельность подо мной. Нет, с уходом Пурпурного мир не станет таким, как
был раньше.

26
Когда это произошло, стоял яркий двойной день. Красный и голубой
солнечный свет освещал небо. Воздушные мешки сверкали подобно лунам - одна
сторона красная, другая голубая. Теперь на скале всегда стояла толпа.
Пурпурный отрядил мужчин, чтобы они держали собравшихся подальше. Среди
людей бродили торговцы, продавая за маленькие символы сладости и пряную
пищу.
Вилвил и Орбур как раз укладывали последние припасы Пурпурного.
Каждый сверток был упакован в воздушную ткань, чтобы защитить их от
сырости и холода, которые, как заявил Пурпурный, встретятся им на верхнем
небе. Он стоял внизу, прислонившись к туго натянутому канату, одному из
тех, что притягивали лодку к земле. Затем Пурпурный перебрался наверх, на
подставку, возле трех больших горшков с водой. Его батареи были
присоединены к одному из них. Рукав из ткани свисал с одного из баллонов.
Он был плотно привязан к одной из трубок горшка с водой, и пока мы
наблюдали за ним, присоединенный к нему гигантский шар становился все
более пухлым и упругим. Внезапно один из причальных канатов оборвался. Нос
лодки резко взлетел вверх.
- О-о-о! - застонала толпа.
Пурпурный удивленно отпрыгнул назад и споткнулся об один из своих
горшков. Орбур и Вилвил упали на дно. Они недоуменно выглядывали оттуда,
вращая головами.
- Другой конец! Другой конец! - кричал Пурпурный, неистово
жестикулируя. - Встаньте на другой конец!
Он указывал на нос лодки, нацеленный в небо. Орбур и Вилвил быстро
начали карабкаться вверх. С каждым их движением нос лодки опускался.
Осипшим голосом Пурпурный начал отдавать приказания, чтобы подстраховать
лодку дополнительными канатами. Потом наклонился, подсоединяя свою
батарею, и начал торопливо завязывать горлышко.
И тут появился Шуга, ведя за собой возбужденную ораву мужчин, которые
волокли двенадцатый наполненный баллон. Он еще издали заметил, как лодка
приподнялась, и всю дорогу кричал:
- Пурпурный, Пурпурный, не улетай без своего баллона.
Шум толпы усилился.
- Перестань, Шуга, - если он хочет лететь без него, пусть летит!
Вилвил перегнулся через борт, командуя мужчинами с баллоном.
- Нет, нет, это не тот канат... Не прикрепляйте там мешок!
Его не слышали.
- Вилвил, Орбур! - завопил я. - Вон из лодки!
Пурпурный кричал свое:
- Оставайтесь в лодке. Сидеть на месте.
Он спрыгнул с лодки и помчался туда, где Шуга с носильщиками
старались прикрепить баллон.
- Не туда, вы, болваны!
Он принялся подталкивать их к противоположному борту.
- Вот сюда! К этому канату!
На мгновение я начал опасаться, что они упустят баллон, который, как
и его собратья, рвался в небо. Спасибо богам за якорные тросы! Если мы
потеряем баллон, то потеряем усилия многих драгоценных дней работы. Но
якорные канаты предотвращали это. Мешки не могли вырваться из их хватки.
Если какой-либо из баллонов и вырвется, то он просто подпрыгнет выше, пока
мы не стащим его обратно вниз.
Под руководством Пурпурного мужчины подкрепили мешок к нужной
веревке, не потеряв его. Шар рванулся вверх, его канат натянулся так же
туго, как и все прочие. Лодка рванулась вверх и повисла, удерживаемая
причальными тросами.
Возбужденный шум толпы возрос.
- Балласт! - закричал Пурпурный. - Несите мешки с песком!
- Я распоряжусь, - закричал Орбур и начал выбираться из лодки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61