Когда излучение Ядра достигнет наших миров, оно сделает их
стерильными. Нам, кукольникам, скоро понадобятся значительные денежные
средства. Не освободить ли мне вас от контракта без всякой оплаты?
Я засмеялся. Просто был слишком удивлен, чтобы злиться.
- Нет.
- Вы, конечно, не собираетесь входить в Ядро?
- Нет. Послушайте, зачем вы...
- Тогда, по условиям нашего контракта, вы подлежите штрафу.
- Неверно. Я сделаю снимки этих приборов. Когда на суде увидят
показания радиометра и сияние указателя масс, там поймут, что с приборами
что-то неладно.
- Глупости. Под действием наркотиков правды вы объясните значение
этих снимков.
- Конечно. И суд поймет, что вы пытались заставить меня отправиться в
центр этого пожарища. Вам известно, что он на это скажет?
- Но как суд сможет найти закон против записанного контракта?
- Суть в том, что он этого захочет. Может, там решат, что мы оба лжем
и приборы действительно "поехали". Может, найдут способ объявить контракт
незаконным. Но решение будет не в вашу пользу. Хотите пари?
- Нет. Вы выиграли. Возвращайтесь.



6

Когда Ядро исчезало за линзой Галактики, оно было чудесным, цветным
драгоценным шаром. Мне приятно было бы как-нибудь посетить его, но к
сожалению, машин времени не бывает.
Я добрался почти до Ядра примерно за месяц. Возвращаясь домой, я
потратил лишнее время, направившись прямо вверх, на север вдоль
галактической оси и пролетев вдоль линзы, там, где не было досаждавших мне
звезд, и все-таки уложился в два месяца. Всю дорогу я размышлял, зачем
кукольник пытался обжулить меня напоследок. Реклама "Далекому прицелу"
была бы сделана лучше, чем в любом другом случае, однако региональный
президент соглашался от нее отказаться, лишь бы оставить меня в дураках. Я
не мог спросить о причине, поскольку на мои гиперфонные вызовы никто не
отвечал. Ничто из моих познаний о кукольниках не подсказывало ответа. Я
чувствовал себя неправедно гонимым.
Причальное устройство опустило меня возле базы на Дальнем Конце. Там
никого не было. Я вернулся транспортной будкой в Сириус-Матер, крупнейший
город на Джинксе, рассчитывая связаться оттуда с "Дженерал Продактс",
передать им корабль и получить плату.
Меня ждали новые сюрпризы.
1) "Дженерал Продактс" перевели сто пятьдесят тысяч стар на мой счет
в Джинксианском банке. Отдельное примечание гласило, что все это
принадлежит мне, напишу я свою статью или нет.
2) Бар, в котором я сидел, находился на крыше самого высокого здания
в Сириус-Матер, более, чем в миле над улицей. Даже оттуда было слышно, как
трещит биржа. Началось с краха космических судостроительных компаний,
лишившихся корпусов для постройки кораблей. За ними последовали сотни
других. Межзвездному рынку нужно много времени, чтобы распасться по швам,
но, как и в случае с новыми в Ядре, я не видел ничего, что могло бы
остановить цепную реакцию.
3) Секрет неразрушимых корпусов "Дженерал Продактс" был объявлен к
продаже. Представители фирмы из числа людей будут собирать предложения в
течение одного года; каждое предложение должно быть не меньше триллиона
стар. Участвуйте, друзья, на равных основаниях.
4) Никто ничего не знает. Это и составляло главную причину паники.
Месяц прошел с тех пор, как в любом из известных миров видели кукольника.
Почему они так внезапно бросили межзвездные операции?
Я знал причину.


Через двадцать тысяч лет поток радиации затопит этот район космоса.
Тридцать тысяч световых лет могут казаться долгим сроком и большим
расстоянием, но при столь мощном взрыве это не так. Я справлялся. Взрыв
Ядра сделает эту галактику непригодной для обитания любой из известных
форм жизни.
Двадцать тысяч лет - срок, действительно, долгий. Он в четыре раза
длиннее писаной истории людей. Мы все станем меньше, чем пылью, прежде чем
дела примут опасный оборот и я первый же не намерен тревожиться.
Но кукольники - иное дело. Они испугались. Они отбывают
незамедлительно. Выплата неустоек и покупка двигателей и другого
оборудования, чтобы поставить его на их неразрушимые корпуса потребуют
столько денег, что даже конфискация моего мизерного жалованья была бы
полезной лептой. Межзвездная коммерция может отправляться к черту; отныне
у кукольников не будет времени ни на что, кроме бегства.
Куда они направятся? Ну, галактика окружена ореолом мелких шаровых
скоплений. Те, что поближе к ободу, могут оказаться безопасными. Или
кукольники могут отправиться даже к самой Андромеде. У них есть для
разведки "Далекий прицел", если они за ним вернутся, и они могут построить
еще такие. Вне галактики пространство достаточно пустое даже для
пилота-кукольника, если он считает, что его вид под угрозой.
Очень жаль. Галактика будет скучнее без кукольников. Эти двухголовые
чудища были не только самым надежным партнером в межзвездной торговле -
они были, как вода в пустыне более или менее человекоподобных. Жаль, что
они не так храбры, как мы.
Но справедливо ли это?
Я никогда не слышал, чтобы кукольник отказался смотреть проблеме в
лицо. Он может только решать, быстро ли ему бежать, но он никогда не
делает вид, будто проблемы не существует. Когда-нибудь в ближайшие
двадцать тысячелетий нам, людям, придется перемещать население, уже
насчитывающее сорок три миллиарда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9