В общей толкотне и суматохе Тила Браун оказалась в конце концов лицом
к лицу и грудью к груди с Луисом. Ее голубая кожа была покрыта сетью
тоненьких серебряных ниточек, прическа пылала ярко-оранжевым огнем, а
глаза отражали все окружающее, как два серебряных зеркальца. Ей было
двадцать лет, и Луис уже успел с нею поговорить. То, что она говорила,
было банально, полно штампов и легкого энтузиазма, но зато она была очень
красива.
- Я обязательно должна спросить, - задыхаясь, сказала она. - Как тебе
удалось пригласить сюда тринока?
- Только не говори, что и он еще здесь!
- О нет. Кончился воздух, и он вынужден был пойти домой.
- Неправда, - информировал ее Луис. - У него был запас на несколько
недель. Если это тебя действительно интересует, то именно этот тринок был
когда-то моим гостем и пленником одновременно. Его корабль со всем
экипажем погиб на окраине известного космоса; мне пришлось доставить его
на Марграв, чтобы создать ему привычные условия.
Глаза девушки светились восхищением и изумлением. Луиса приятно
удивило, что они были на уровне его собственных. Из-за хрупкого сложения
Тила Браун казалась меньше ростом. Потом она увидела что-то за спиной
Луиса, и глаза расширились еще больше.
Из трансферной кабины вышел кукольник Несс.

Покидая "Малютку", Луис попытался разговорить Несса, чтобы тот
подробнее рассказал о цели путешествия, но кукольник боялся следящих
лучей.
- Тогда загляни ко мне, - предложил Луис.
- Но твои гости...
- Мой кабинет абсолютно безопасен, и гостей там нет. Кроме того,
подумай, какой фурор ты произведешь на приеме! Конечно, при условии, что
кто-то там еще остался.
Впечатление было именно таким, какого Луис и ждал. Внезапно
единственным звуком, нарушающим тишину, стал перестук кукольниковых копыт.
Тем временем из трансферной кабины вышел Говорящий с Животными; он оглядел
море окружающих его человеческих лиц и неторопливо обнажил зубы.
Кто-то пролил вино из бокала, стоящие в углу говорящие орхидеи что-то
нервно зашелестели. Люди отшатнулись от кабины. Слышно было, как они тихо
шушукаются.
- Ничего с тобой не случится. Я их тоже вижу.
- Отрезвляющие таблетки? Сейчас, где-то они у меня были...
- Ну и придумал, верно?..
- Старый добрый Луис...
- Простите, а как оно называется?
Они понятия не имели, как реагировать на Несса; кукольника почти все
проигнорировали, опасаясь ляпнуть какую-нибудь глупость. Еще удивительнее
отнеслись они к Говорящему с Животными - кзина, когда-то злейшего врага
человечества, приняли с уважением, словно героя.
- Иди за мной, - обратился Луис к кукольнику, надеясь, что кзин
пойдет с ними. - Прошу прощения! Прошу прощения! - крикнул он и стал
пробиваться сквозь толпу. В ответ на возбужденные и удивленные вопросы он
только таинственно улыбался.

Добравшись, наконец, до кабинета, Луис старательно закрыл двери и
включил защиту от подслушивания.
- Порядок. Кто хочет выпить?
- Если сможешь подогреть немного бурбона, я охотно выпью, - сказал
кзин. - Если не сможешь, я все равно выпью.
- Несс?
- Какого-нибудь растительного сока будет вполне достаточно. Может, у
тебя есть теплый морковный сок?
- Брр! - содрогнулся Луис, но передал заказ в бар, и тот секунду
спустя выдал бокал теплого морковного сока.
Несс присел на подогнутую заднюю ногу, а кзин тяжело опустился в
надувное кресло, которое под его тяжестью чуть не лопнуло, как тоненький
шарик. Один из самых давних врагов человека выглядел грозно и одновременно
забавно, балансируя на слишком маленьком для него пневматическом сиденье.
Войны между людьми и кзинами были многочисленны и страшны. Если бы
кзинам удалось выиграть первую войну, они бы обратили людей в невольников
и рабочий скот. Однако этого не произошло, а в войнах, что были потом,
значительно большие потери понесли кзины. Обычно они атаковали слишком
рано, без подготовки.
Среди неведомых им понятий были такие, как терпение, жалость и
ограниченная война. Каждая война стоила им потери изрядной части своей
популяции и нескольких, некогда покоренных ими, планет.
Вот уже двести пятьдесят лет кзины не атаковали заселенные
человечеством колонии в известном космосе: им просто было нечем и некем
атаковать. Двести пятьдесят лет люди не атаковали населенные кзинами
планеты, чего ни один из кзинов понять не мог. Кзины вообще не могли
понять людей.
Они были прямолинейны и грубы, а Несс, представитель расы, чья
трусость вошла в поговорку, смертельно оскорбил в общественном месте
четверых взрослых кзинов.
- Расскажи мне еще раз, - попросил Луис, - о врожденной осторожности
кукольников. То, что я сегодня видел, не очень-то с этим вяжется.
- Может, это было нечестно с моей стороны, но я не сказал тебе, что
соотечественники считают меня безумцем.
- Великолепно, - процедил Луис и глотнул из врученного бокала. В нем
оказалась смесь водки, фруктового сока и дробленого льда.
Кзин беспокойно махал хвостом из стороны в сторону.
- Значит, мы должны лететь с психом? Должно быть, ты действительно
безумен, если хочешь взять с собой кзина, - сказал Луис.
- Вы слишком легко возбуждаетесь, - сказал Несс своим мягким, нежным,
невыносимо чувственным голосом. - Все кукольники, с которыми столкнулись
люди, по нашим меркам более или менее безумны. Ни один чужак не видел еще
родной планеты кукольников, и ни один нормальный кукольник не доверил бы
свою жизнь хрупкой скорлупе космического корабля, который унесет его к
чужим мирам, полным смертельных опасностей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17