Он хотел обругать Т
аманьера Амброделя, назвать его лжецом. Но не мог. Нет, он вынужден был при
нять это немыслимое известие, каким бы кошмарным оно ни было.
Внезапно он ощутил тошноту.
Несколько часов потратил Ситас на то, чтобы сочинить послание своему бра
ту. Он начинал его несколько раз:
«Кит-Канан, брат мой.
Я узнал от нашей матери о женщине, которую ты привел из неприятельского л
агеря. Она сказала, что эта женщина спасла тебе жизнь. Мы благодарны, разум
еется».
Ситас не мог продолжать. Он хотел написать:
«Почему? Почему? Неужели ты не понимаешь, за что мы боремся?» Он хотел спро
сить, почему победа превратилась для него в неудачу и поражение.
Ситас скомкал пергамент и швырнул его в огонь. Жизнь нанесла ему жестоки
й удар.
Ему больше не о чем было говорить с собственным братом.

Начало зимы, последний день

(2213 года до н. э.)

Снежные бури проносились над испещренной верхушками айсбергов поверхн
остью океана, бушевали в пустынных ущельях гор Харолис. Буран свирепство
вал над равнинами, превращая жизнь обеих армий в мучительный ледяной кош
мар.
Войска Ц люди, эльфы, гномы Ц прекратили всякие маневры и бои. Застигнут
ые ураганом бригады и полки Гончих старались найти хоть какое-нибудь уб
ежище и устроить лагерь на зиму. Их соперники из армии Эргота, разбитые на
мелкие отряды, занимали деревни, фермы, сторожевые заставы и отдаленные
лагеря в отчаянной попытке укрыться от ярости стихий.
Крылатым Всадникам и большому отряду гномов повезло больше. Они разбили
лагерь в обширном поместье, покинутом хозяевами-людьми во время отступл
ения армии Эргота. Здесь они нашли корм для грифонов и закрома с зерном, из
которого повара гномов и эльфов готовили жесткий хлеб. Этот хлеб, невкус
ный и малопитательный, все же мог обеспечить армию в течение нескольких
месяцев.
Остальная часть армии Кит-Канана занимала многочисленные лагеря, более
сорока, вдоль равнин, протянувшихся дугой на пятьсот миль.
В этот день, в жестокий мороз, Кит проводил проверку лагеря Крылатых Всад
ников. Он натянул шерстяной шарф повыше на лицо. Шарф не спасал от ветра, н
о благодаря ему он не отморозил уши. Еще несколько минут, и он доберется до
квартир гномов, где встретится с Дунбартом. А затем обратно, домой, к огню
и… к Сюзине.
Гончим удалось отбросить остатки армии Эргота на сотни миль к западу. Во
время кампании Сюзина летала вместе с Китом на грифоне, а ночи проводила
в его палатке. Энергичная, крепкая, непохожая на эльфийских женшин, Сюзин
а приняла его жизнь как свою собственную и не жаловалась на походные усл
овия и ненастную погоду.
Армия Эргота оставляла за собой на равнинах тысячи погибших. Самые отваж
ные из воинов скрывались в лесах, где Крылатые Всадники не могли их пресл
едовать. Большая часть их товарищей устремилась домой, в Дальтигот. Но эт
и упрямые солдаты, по большей части конники бывшего северного крыла, сра
жались до последнего.
Оказавшись в лесу, кавалеристы потеряли свои преимущества Ц скорость и
неожиданность атаки. Нужда заставила их вести непрекращающуюся партиз
анскую войну. Они нападали небольшими группами и снова отступали в леса.
И, словно в насмешку, именно эльфы-отступники оказались особенно умелым
и в организации и проведении этих спонтанных вылазок.
После нескольких месяцев нелегкого преследования и небольших побед в б
есчисленных стычках Кит-Канан начал подготовку к массированному насту
плению, которое должно было отбросить ненавистного врага с эльфийской з
емли. Пехота Гончих сосредоточивалась, готовясь прочесать леса и изгнат
ь оттуда отряды людей. Затем, уже на открытом пространстве, в бой должны бы
ли вступить эльфийская кавалерия и Крылатые Всадники.
А затем рано пришедшая зима прекратила все военные действия.
В глубине души эльфийский генерал не слишком сильно сожалел о том, что ем
у придется остаться на фронте, по меньшей мере, до наступления весны. Он бы
л доволен своим большим теплым домом, который занял по праву главнокоман
дующего. Он обрел счастье в объятиях Сюзины. Как сильно она изменила его ж
изнь, придала ему новые силы, желание жить, веру в будущее! Как странно, раз
мышлял он, что именно война между их народами свела их друг с другом.
Впереди показалось длинное низкое строение, где жили гномы, и Кит-Канан, н
а время оставив мысли о женщине, постучал в тяжелую деревянную дверь. Ств
орка распахнулась, и он вступил в полутемный, похожий на пещеру бревенча
тый сарай, построенный гномами на зиму. Здесь было теплее, чем снаружи, но
все же немного прохладнее, чем в жилищах эльфов.
Ц Входи, генерал! Ц пророкотал Дунбарт, восседавший на возвышении поср
едине помещения в окружении своих заслуженных воинов.
Два полуголых гнома на арене переводили дух, готовясь к бою. Один из них ло
вко схватил противника, поднял вверх и перебросил через себя; из толпы ра
здались аплодисменты и свистки. Несколько кошельков, в которых позвякив
али золотые и серебряные монеты, сменили хозяев.
Ц У вас, по крайней мере, хватает развлечений, Ц с улыбкой заметил Кит-Ка
нан, усаживаясь на низкую скамью рядом с главой гномов, Ц несколько воин
ов поспешили освободить ему место.
Дунбарт хмыкнул:
Ц Пока мы не вернемся к настоящей войне, сойдет и это. Возьми, для тебя при
готовили подогретое вино.
Ц Благодарю.
Кит принял предложенную чашу, а Дунбарт поднял пивную кружку с шапкой пе
ны. Для Кита оставалось загадкой, каким образом гномам, выступившим в пох
од с относительно небольшим числом обозов, удавалось пополнять запасы г
орького напитка;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100