Напрягая глаза, Конан всматривался в темнеющие за дорогой стволы
деревьев. Меж ними не было заметно никакого движения.
- Что ты с ними сделал? - спросил он. - И где сторожа?
- Увидишь, если доберешься до забора, - мрачно ответствовал
сумеречный дух.
- Это дело недолгое, приятель!
Смутная тень скользнула через дорогу, стремительная и бесшумная, как
черная пантера вендийских джунглей.

Три последних дня Неджес старался занять себя делами; это помогало не
задумываться о зловещем предсказании Багрового Плата. Он не ведал, всегда
ли они были истинны, ибо Тот-Амон, вручая ему сей амулет, не
распространялся о прежних его применениях и сущности демона, одушевлявшего
красную ткань; лишь сказал, что Плат поможет его верному аколиту выследить
тайных врагов. Это было немаловажным преимуществом - тот, кто предвидит
намерения затаившегося противника, с гораздо большей уверенностью сумеет
взять и удержать власть.
Оснащение военной экспедиции на Жемчужный Архипелаг шло своим
чередом. Кампания обещала быть хотя и нелегкой, но весьма прибыльной, и
стигиец знал, что его авторитет у шандаратских полководцев растет день ото
дня. Всем им было известно, что именно он добился согласия властителя на
этот поход, в котором кровь, пролитая воинами, могла вернуться звонкой
монетой. Богатое княжество - не орда диких гирканцев, с которых нечего
взять! И воеводам, и солдатам достанется хорошая добыча, а это значило,
что после внезапной кончины блистательного Ашарата они преисполнятся
симпатий к его первому советнику. И поддержат мудрейшего, когда он
пожелает занять трон! Неджес не сомневался, что так все и произойдет,
если... если Багровый Плат решил всего лишь попугать его.
Однако главный результат морского похода заключался не в
популярности, которую он надеялся завоевать среди военных, а в захвате
важного плацдарма. Жемчужные острова лежали посреди узкой и вытянутой к
северу части моря Вилайет и, кроме сокровищ, давших им название,
отличались и другими достоинствами. Там было довольно много плодородной
земли и несколько удобных бухт, которые не составляло труда защитить от
набегов с моря; там имелось трудолюбивое население, мирные земледельцы и
ремесленники, не стремящиеся к бунтам; на склонах гор там росли леса, а в
горных недрах добывали некую толику железа, меди и олова. Одним словом,
Архипелаг являлся важнейшей базой, с которой можно было шагнуть на
восточный берег моря, в гирканские степи, распространяя учение Великого
Сета среди диких номадов. А степи те открывали пути к далеким и сказочным
странам, Дамасту, Меру, Кусану, Кхитаю, Камбуе, что полнились несметными
богатствами и поклонялись своим богам... Страшное заблуждение! Смертный
грех! Ибо истинный бог был один - темный Сет, Змей Вечной Ночи!
Неджес знал, что удостоится великой славы и почестей, если Черный
Круг завладеет душами гирканцев. Фактически это означало власть над миром,
ибо племена кочевников, бесчисленные и жадные, можно было бросить и на
запад, и на восток, и на юг, сокрушая древние государства, равно как
могущественные хайборийские империи и королевства недавних варваров,
чтивших Митру, Аримана или Иштар, а также и те народы, что пребывали
по-прежнему в варварстве, поклоняясь Имиру, Ледяному Гиганту, великому
Иггу или Крому, Владыке Могильных Курганов. Иногда, в сладостных мечтах,
стигиец видел, как грозная и неисчислимая конная орда докатывается до
самого берега Западного океана, подминая под копыта коней землю
ненавистных пиктов, уничтожая их гнусные капища и мерзких магов,
дерзнувших бросить вызов Черному Кругу! Эти друиды слишком возомнили о
себе... но ничего, пасть Сета уже разверзлась над ними!
Да, размышлял Неджес, великий почет ожидает того, кому удастся
сокрушить пиктов и привести к покорности северных варваров. Пожалуй, для
такого чародея и мудреца нет ничего недостижимого... он может претендовать
на достойное место среди магов Черного Круга... на самое достойное и самое
важное! Разумеется, после смерти владыки Тот-Амона. Говорили, что он
бессмертен, но Неджес не верил досужим выдумкам; несмотря на все свое
искусство, чародеи тоже подвластны бегу времен. Так что и Тот-Амону
отпущен лишь определенный срок... а если он окажется слишком длинным, то
кто мешает поторопить кончину владыки?
Предаваясь таким мечтаниям, стигиец не забывал и о делах. Он
встретился с купцами и владельцами судов и, пустив в ход лесть, уговоры,
угрозы, а также свой гипнотический дар, добился того, что поданное владыке
прошение было изъято - конечно, за солидную долю в будущих прибылях. Эти
грядущие расчеты не слишком беспокоили Неджеса; толкуя с купцами, он уже
прикидывал, головы каких крикунов украсят колья у городских ворот. К
старости повелитель Ашарат стал слишком мягок, и городские богатеи совсем
обнаглели! Ничего, они еще узнают, что такое твердая власть! Рассматривая
физиономии своих предполагаемых жертв, Неджес дипломатично улыбался и
приводил все новые и новые доводы в пользу захвата Жемчужных островов.
Предводители войск докладывали ему, что флот, считая с
реквизированными торговыми судами, уже способен перебросить к Архипелагу
десять тысяч солдат и пятьсот лошадей. Этого было достаточно, и Неджес
лишь проследил, чтобы не меньше половины воинства составляли наемники.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201